Varför svärmar gnats?

Det finns nästan inget värre än att cykla längs en kanal och trampa framåt i en svärm av gnats - ett löst namn för mini-mygg-look-aliker som kallas muggar - klusterade nära vattnet. Dessa nästan osynliga sammankomster av små flugor dyker upp över bäckar, åkrar och landsvägar ... men varför insisterar gnats att tränga samman i samma lilla luftrummet?

Svaret är att det gör det enklare för män och kvinnor att göra hanky-panky, så att säga, sa Gregory Courtney, professor i entomologi vid Iowa State University.

"I slutändan är de flesta manliga flugor svärma," berättade Courtney. "Det är en viktig mekanism för de två könen att hitta varandra." Hane gnats svärmer alltid för att locka kvinnor, men platsen för den svärmen beror på deras omgivning. [Vad gör gräshoppor svärma?]

"Vanligtvis kommer svärmar att bildas kring vissa föremål eller visuella markörer - det kan vara en krusning ovanför en bäck eller en staketstolpe längs vägen," sade han. Svärmmarkörer innehåller olika föremål som står i kontrast till det omgivande landskapet, vilket enligt Courtney gör det lättare för kvinnor av samma art att se svärmen. Ofta förekommer svärmar i solbelysta områden, sa han, så när solens strålar ändrar position, kommer svärmen förmodligen att röra sig med det.

Det finns en nackdel med gnats sexuella upprepningar av midair. Det gör dem synliga för rovdjur, sade Courtney. Rovdjursländor, till exempel, kommer att flyga fram och tillbaka över svärmar, njuta av flera omgångar med flyg i mål.

Definitionen av en svärm är lika flytande som en svärm själv. "Det är varje sammanslagning av individer i syfte att locka kompisar," sade Courtney. Det kan vara ett halvt dussin individer som samlas för en eftermiddagsglädje, eller miljoner individer som samlas på en gång. Courtney pekade på Victoria-sjön i östra Afrika som ett exempel: "Ibland är en svärm så stor att du kan se det som ett enormt moln ut över vattnet."

Kvinnor svärmer aldrig. Istället går de bara in i sina manliga motsvarigheter för att para sig. Courtney medger att det är en riktig frustration som försöker spåra vad som händer med kvinnan efter att hon flyger in i striden. "Jag kan lätt upptäcka en kvinna som flyger över floden eftersom hennes flygmönster är så annorlunda än en manlig," sade han. "Men när hon kommer in i svärmen, tappar jag henne."

Detta kan göra forskning utmanande; Courtney kan avgöra var i svärmen en kvinna kommer in, men kan då inte avgöra om hon rör sig för att hitta en idealisk hane eller börjar para sig med den första hanen hon möter.

Med tanke på att mugg är vanligtvis kortlivad - vissa lever inte mer än några timmar, andra några dagar - kan värmning vara den viktigaste händelsen i mäns korta liv.

"Det har varit mycket intresse för om vissa platser i svärmen är mer fördelaktiga för mäns parning och om det finns konkurrens mellan män för att komma till dessa platser," sade Courtney. Han tror att toppar eller marginaler av svärmar kan vara mest idealiska, men var den främsta positionen i en svärm beror på arten, sade han. [Vad händer om alla jordens insekter är överdrivna?]

De flesta svärmar följer ett specifikt rörelsemönster, som ett tydligt fram och tillbaka eller roterande mönster, sade Courtney. Att följa dessa mönster förhindrar individer i dem från att ständigt stöta på varandra. Courtney sade också att flugor har anpassats till att vara smidiga mellanflygningar. "Äkta flugor, eller [ordningen] Diptera, har bara två vingar, och deras bakvingar har modifierats till gyroskopiska organ som kallas halteres," sade han. Halteres ger feedback om hur flugornas kroppar roterar i luften, och enligt Courtney är det tänkt att detta speciella balansorgan är direkt relaterat till svärmande beteende.

Men även om dessa svärmar kan vara irriterande för människor, är det inte värt att försöka minimera djurens svärmande beteende i, säg, din trädgård, sa Courtney. Det beror på att till skillnad från myggor biter de flesta arter av midge inte. Med undantag av bitande muggar (alias "no-see-ums" för Cape Cod och New England-folk), svärmar gnats inte runt människor med avsikt.

Med andra ord kan det bara vara lättare att hålla munnen stängd när du cyklar.

Originalartikel om .