'Tiny bug slayer' släkting till dinosaurier och pterosaurier skulle ha passat i handflatan

Massiva dinosaurier och pterosaurier har en nyfunnen kusin: en palmstorlek av en reptil, en ny fossil avslöjar.

Till och med namnet på den nyligen beskrivna reptilen - Kongonaphon kely, eller "liten bugg-slayer" på malagasy och grekiska - är en hyllning till dess minskande storlek, liksom dess troliga diet med hårdskalade insekter, säger forskarna.

Detta lilla odjuret avslöjar att dinosaurierna och pterosaurierna - som nådde storleken på skolbussar respektive flygplan - härstammade från teensiska varelser, skrev forskarna i studien.

Relaterad: Bilder: dinosaurie i skolbussstorlek upptäckt i Egypten

"Det finns en allmän uppfattning av dinosaurier som jättar," säger forskarledaren Christian Kammerer, en kurator för paleontologi vid North Carolina Museum of Natural Sciences, i ett uttalande. "Men det här nya djuret ligger väldigt nära dinosaurier och pterosaurier och det är chockerande litet."

K. kely, en invånare i Madagaskar för cirka 237 miljoner år sedan under triasperioden, mätt bara 10 centimeter hög. Dess anatomi kan hjälpa till att förklara hur pterosaurierna uppnådde flykt och varför både dinosaurier och pterosaurier hade en fjäderliknande fuzz som täcker deras hud, konstaterade teamet. (Som en påminnelse är pterosaurier reptiler som levde samtidigt som dinosaurier, men de är egentligen inte dinosaurier.)

Pipsqueaks fossil upptäcktes i Morondava-bassängen i sydvästra Madagaskar 1998 av en grupp forskare, ledd av studien medforskare John Flynn, Frick Curator of Fossil däggdjur vid American Museum of Natural History (AMNH) i New York City ( då Flynn arbetade på Field Museum i Chicago). En analys av dess anatomi avslöjade det K. kely tillhör den vetenskapliga clade som heter Ornithodira, vars medlemmar är de sista vanliga förfäderna till dinosaurierna och pterosaurierna och deras efterkommande.

De tidiga Ornithodira är emellertid dåligt kända, eftersom det finns få kända exemplar som K. kely det datumet till början av denna släkt.

"Det tog lite tid innan vi kunde fokusera på dessa ben, men när vi gjorde det var det tydligt att vi hade något unikt och värt en närmare titt," sa Flynn.

K. kely är en av de minsta ornitodiranerna som inte är aviär. Andra kända tidiga Ornithodira-prover är också små, men tidigare ansågs dessa critters vara "isolerade undantag från regeln", sade Kammerer.

Miniatyrisering och "fuzzies"

Upptäckten av K. kely kaster ljus på ornithodirans tidiga utveckling, sade Kammerer och tilllade att kroppsstorleken minskade kraftigt tidigt i historien om dinosaurie-pterosaur-linjen.

Kammerer tillade att denna "miniatyrisering" -händelse troligen hade sina fördelar, åtminstone när det kom till att fånga byte. Till exempel, de lilla pitted bucklarna på K. kelyDe tätt packade koniska tänderna tyder på att den åt insekter. I själva verket, K. kely förmodligen flyttade in i områden som rymde den lilla ramen och insektsugget, vilket troligen var annorlunda än de områden som dess mestadels köttätande samtida besökte.

Dessutom var denna miniatyrisering troligtvis en nödvändig föregångare för utveckling av flygning i ryggradsdjur. "Ursprunget till pterosaurierna, de första ryggradsdjur som kan driva flyg, är troligen relaterade till deras förfäder bland redan småkroppiga tidiga ornododiraner," skrev forskarna i studien.

Relaterad: Galleri: Massiv ny dinosaurie upptäckt i Afrika söder om Sahara

-Foton: Se den pansrade dinosaurien Namngiven för Zuul från 'Ghostbusters'

-Foton: Tidig dinosaurie-kusin såg ut som en krok

-Foton: Ny triceratops-kusin upptäckt

Medan K. kelyDe fossiliserade benen hade inga bevis på fjäderliknande fuzzies på dem (vilket inte är någon överraskning, eftersom fjädrar inte fossilerar bra), andra Ornithodira-fossiler, inklusive dinosaurier och pterosaurier, bevarar fossiliserade fjädrar. Det är troligt att Ornithodira utvecklade fuzzies - allt från enkla trådar till fjädrar - för att hålla sina ägare varma, sa forskarna.

Det är särskilt sant för små djur som K. kely, eftersom värmehållning i små kroppar är utmanande. Dessutom var mitten av sent Triassic en period av extrema temperaturer, med plötsliga förskjutningar från varma dagar till kalla nätter, så K. kely skulle ha behövt alla de termoreguleringsförmågor som fuzzy-täckningar tillhandahöll, sade forskarna.

Annan forskning har föreslagit att päls utvecklats av samma skäl hos förfäderna till däggdjur, säger forskarna i den nya studien. Så det är meningsfullt att dessa fuzzies, motsvarande för "päls" i reptiler, "troligen har sitt ursprung som isolering i småfödda förfäder ornithodirans," skrev forskarna i studien, som publicerades online 6 juli i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.