Den här elefantfamiljen i palmstorlek var bara synlig för första gången på 50 år

Ett teensigt djur med en lång näsa, en pälsbock i svansen och stora, spektakulära ögon hade inte sett på nästan ett halvt sekel. Det vill säga tills en doft av jordnötssmör lockade det små musstora däggdjuret ut från de steniga, robusta markerna i Djibouti på Afrikas horn.

Det nyligen "återupptäckta" däggdjuret, kallad en somalisk sengi (Elephantulus revoilii), är en art av elefant shrew. Medan elefantskruvar är släkt med elefanter, jordvarks och manater - de är inte elefanter och de är inte skruvar.

Den somaliska sengien har inte setts sedan 1973. Allt känt om det otydliga mini-däggdjuret kom från 39 enskilda exemplar som samlades in för decennier och århundraden sedan och som nu lagras i museer, enligt ett uttalande från Global Wildlife Conservation.

Relaterad: Världens 6 minsta däggdjur

År 2019 satte en grupp forskare från USA och Djibouti sig för att leta efter arten efter att ha fått tips om att varelserna kunde gömma sig i Djibouti, även om djuren bara tidigare funnits i Somalia, enligt uttalandet.

"För oss som bor i Djibouti, och vid förlängningen Afrikas horn, ansåg vi aldrig sengis för att vara 'förlorade', men denna nya forskning gör att den somaliska sengien återförs till det vetenskapliga samhället, vilket vi värderar," medförfattare Houssein Rayaleh, en forskningsekolog och naturvårdare med ideella organisationen Association Djibouti Nature, sade i uttalandet. Rayaleh hade sett varelsen tidigare - och lokalbefolkningen hade också korrekt identifierat den på foton under intervjuer med forskarna, enligt uttalandet.

Med hjälp av information från intervjuer, analys av dunghögar på kandidatplatser och bedömningar av terräng och skyddspotential, satte forskarna in 1 259 fällor på 12 olika platser i den steniga terrängen. De lockade djuren till fällorna genom att sätta ut jordnötssmör, havregryn och jäst. De fångade ett av de svårfångade däggdjurna i den första fällan de satt.

Totalt hittade de 12 somaliska sengis, som de kunde skilja från en liknande art genom pälsbotten på svansarna, enligt uttalandet. "För Djibouti är detta en viktig berättelse som belyser den stora biologiska mångfalden i landet och regionen och visar att det finns möjligheter för ny vetenskap och forskning här," sade Rayaleh.

De hittade alla sengis av steniga områden och relativt gles vegetation, områden som vanligtvis är ogenomskinliga för mänskliga aktiviteter, vilket innebär att de små varelserna inte troligtvis kommer att uppleva förstörelse av livsmiljöer, enligt uttalandet. Eftersom de hittade jämförbara siffror med andra sengi taxa och eftersom de nu vet att varelserna lever bortom bara Somalia, rekommenderade författarna att IUCN: s röda lista över hotade arter ändrar den somaliska sengis nuvarande status som "brist på data" till "minst oro", enligt till uttalandet.

"Vanligtvis när vi återupptäcker förlorade arter, hittar vi bara en eller två individer och måste agera snabbt för att försöka förhindra deras överhängande utrotning," säger Robin Moore, en av GWC: s sökning efter Lost Species-program, i uttalandet. "Detta är en välkommen och underbar återupptäckt under en tid av oro för vår planet, och en som fyller oss med förnyat hopp för de återstående små däggdjursarterna på vår mest eftertraktade lista." (GWC skapade en lista med 25 av de mest eftertraktade "förlorade" arterna.)

Resultaten publicerades idag (18 augusti) i tidskriften PeerJ.