Jacob Hoover
0 
3089
755
Ett litet, lurvigt djur med en trubbig nos och pärliga ögon som slingrade över det som nu är östra Utah för 130 miljoner år sedan. Och medan det vilda odjuret säkert var ovanligt och fascinerande, så är det en sak som det definitivt inte var: halva däggdjur och halv reptil.
Rubriker om det senaste fyndet har beskrivit det som om det var någon bisar hybrid av reptil och däggdjur. Men även om det kan vara roligt att föreställa sig ett djur med framsidan av en ödla och den bakre änden av en råtta, är det inte särskilt vetenskapligt. [Äkta eller falsk? 8 bisarre hybriddjur]
Det lilla djuret, som skulle ha stått bara 3 tum (7,6 centimeter) högt och vägt cirka 2,5 kilo (1,1 kg), tillhörde en grupp känd som haramiyidanerna, som uppstod under den sena triasperioden (251 miljoner till 199 miljoner år sedan ) och är mest kända från fossila tänder. Forskare har diskuterat om haramiyidans var tidiga däggdjur eller en systergrupp - nära besläktade med däggdjur, men saknar vissa funktioner som används av paleontologer för att bestämma vem är ett däggdjur och vem inte.
I en ny studie som beskriver den lilla skallen - som representerar en ny släkt och art av haramiyidan som heter Cifelliodon wahkarmoosuch, och antas vara mellan 139 miljoner och 124 miljoner år gamla - forskare bestämde att haramiyidaner var släktingar däggdjur, men inte faktiska däggdjur. Och även om haramiyidaner såg ut mycket som däggdjur, behöll de mer "icke-mammaliska" strukturer från sina avlägsna förfäder än de första riktiga däggdjur gjorde, rapporterade forskarna. [Bildgalleri: 25 fantastiska antika odjur]
Både haramiyidaner och däggdjur spårar sitt ursprung till en grupp som kallas synapsiderna. Alla syanpsider delade senast en gemensam förfader med reptiler för ungefär 330 miljoner år sedan, "så splittringen mellan reptiler och däggdjur löper mycket djupt," berättade paleontolog Elsa Panciroli, som inte var inblandad i den nya studien, i ett e-postmeddelande.
Med andra ord - däggdjur har inte "reptilfäder". Snarare så förgrävde både däggdjurens förfäder och reptilförfäder från en gemensam förfader för hundratals miljoner år sedan, förklarade Panciroli.
Tidigare kan forskare ha sagt att tidiga synapsider delade fler funktioner gemensamt med reptiler än med däggdjur, "men vi måste verkligen se på det som att det handlar mer om vilken grupp som liknar deras gemensamma förfader," sa Panciroli, en doktorand kandidat som studerar däggdjurens ursprung vid University of Edinburgh och National Museums Scotland.
En egenskap som finns i reptiler och kvarhålls i vissa moderna däggdjur är äggläggning, sett i platypuses och spiny anteater. Äggläggning kan spåras tillbaka till mycket avlägsna förfäder till reptilian och däggdjur. Däggdjur med morkakor anses å andra sidan härstammar från ett skruvliknande djur som kallas Juramaia sinensis, som levde för cirka 160 miljoner år sedan.
En övergångsskalle
I livet, den nyligen beskrivna Cifelliodon verkligen liknade ett däggdjur. Den hade en lurvig kropp och en lång svans, tänder som kunde skära och krossa vegetation och små ögonuttag som antydde att dess ögon var små och synen var dålig. Emellertid var dess luktlökar ovanligt stora, vilket antydde att den förlitade sig starkt på sin luktkänsla, enligt studien.
Högupplösta röntgenundersökningar avslöjade också den inre kranformen, som var "övergång mellan tidigare stamm däggdjur och krona Mammalia," skrev forskarna. Detta innebär att Cifelliodon - och andra haramiyidaner - hade några däggdjursliknande funktioner, men inte så många som den grupp som definierar däggdjur vid liv i dag.
Det exceptionella villkoret för Cifelliodon skallen - särskilt dess 3D-form - gav ledtrådar om den Haramiyidan-gruppen som bara hade gissats på innan, när de enda tillgängliga fossilerna var små eller krossade, ledde författarförfattaren Adam Huttenlocker, biträdande professor i klinisk integrativ anatomisk vetenskap med Keck School av medicin vid University of South California, berättade USC News.
"Den tredimensionella bevarande av Cifelliodon belyser den primitiva hjärnan, gommen och utfodringsstrukturen i denna speciella grupp och förstärker deras position nära basen på däggdjurens släktträd, "sade Huttenlocker.
Resultaten publicerades online 23 maj i tidskriften Nature.
Redaktörens anteckning: Denna artikel uppdaterades 8 juni med ytterligare information för att klargöra förfäderförhållandet mellan däggdjur och reptiler.
Originalartikel om .