Looted skallar och mänskliga rester säljs på svarta marknader på Facebook

Uppdaterad 3 juli kl. 21 med svar från Facebook.

2013 gick en amerikansk samlare som besökte Tunisien in i Sousse-katakomberna - en forntida nekropolis som innehar några av de äldsta kristna begravningarna i världen - och stal en skalle med en "mycket mörk forntida patina" (som han beskrev det) under renoveringar av katakomberna. Samlaren lägger skalan till salu i en privat Facebook-grupp för 550 dollar och berättade om sin plundring i försäljningslistan. 

Andra medlemmar i gruppen var upphetsade av den plundrade skallen, med några kommentarer om hur "vacker" den var. Det som samlaren kanske inte har insett var att gruppen inte var så privat som den verkade. En reporter som poserade som en person som var intresserad av dödskallar hade infiltrerat den privata Facebook-gruppen, och flera andra grupper gillar det, och under tio månader höll koll på mänskliga rester som såldes. 

Relaterad: 30 av världens mest värdefulla skatter som fortfarande saknas

Undersökningen låste upp en värld där mänskliga rester ofta säljs med lite information om deras ursprung - vilket väcker frågor om hur de förvärvades. Medan Sousse-katakombskallen var enastående i det att samlaren öppet medgav att han plyndrade den, dokumenterade otaliga andra mänskliga rester utan bakhistorier och lämnade öppet frågan: Hur många av dessa rester plundrade eller stulna?

Rånar gravar

"Det finns inget behov eller rättfärdigande för någon privatperson att äga några mänskliga rester."

Ryan Seidemann och Christine Halling

De flesta länder runt om i världen (inklusive Tunisien) har förbjudit plundring av arkeologiska platser och kyrkogårdar. I USA "finns det ingen lag i någon stat som ger tillstånd eller erkänner att det är lagligt att sälja mänskliga rester. Tvärtom är det uttryckligen olagligt i ett antal stater," sade Tanya Marsh, en expert på kyrkogården och begravningslag vid Wake Forest School of Law i North Carolina. I de privata grupperna hävdade vissa säljare att de fick sina ben från medicinska högskolor; men även om dessa påståenden var sanna, "finns det inga undantag för mänskliga rester, även om det finns dokumentation att de kommer från samlingen av en medicinsk skola eller museum," berättade Marsh . 

"Det är tveksamt att någon person, även de som donerar sina rester för vetenskap, någonsin ville bli eller förväntas bli en personlig kurio för en individ," sade Ryan Seidemann och Christine Halling i ett gemensamt skriftligt e-postmeddelande till. Båda arbetar på kontoret för Louisianas riksadvokat i Lands & Natural Resources Division Civil Division, med Seidemann som leder avdelningen och Halling som arkeolog. 

Relaterad: De 6 mest hemska graverna

"Ännu tydligare är de mänskliga resterna som härstammar från gravar eller begravningar. Dessa människor som är avsedda för deras rester att stanna i sitt begravningsplats. Brott mot denna avsikt för att försöka privat eller äga resterna är både en laglig och en etisk kränkning, "sade Seidemann och Halling. "De juridiska och etiska implikationerna är tydliga enligt vår åsikt: Det finns inget behov eller rättfärdigande för någon privatperson att äga några mänskliga rester, oavsett om det är rester av vuxna eller barn." 

Gretchen Peters, medgrundare av "Alliance to Counter Crime Online", en organisation som bekämpar brottslighet och korruption, sa att handeln med mänskliga rester är "i grunden respektlös mot de döda" och uppmuntrar till grovt rånande runt om i världen. 

Sousse katakombskalle

Varje skalle eller artefakt som stulits från gravar blir en saknad historia, ett fönster som inte längre är tillgängligt för arkeologer och andra i civilisationer innan vårt. Till exempel innehåller Sousse-katakomberna, som sträcker sig cirka 5 mil (5 kilometer) - resterna av cirka 15 000 människor inklusive många tidiga kristna som skulle ha använt katakomberna som en mötesplats för att undvika romerska förföljelser. Vid den tiden, för cirka 2000 år sedan, styrdes Tunisien av Romerska imperiet. Genom att studera resterna har arkeologer lärt sig hur livet förändrats i Tunisien när fler människor konverterade till kristendomen. Till exempel forskare håller på att bevara mosaikerna i katakomberna och letar efter ledtrådar om hur konststilar förändrades när människor antog kristendomen.

Relaterad: I foton: En resa genom det tidiga kristna Rom

Säljaren av Sousse katakombskalle är baserad i delstaten Washington och sålde många andra mänskliga rester i de privata Facebook-grupperna. kontaktade samlaren via Facebook och poserade som en person intresserad av skallen. Samlaren svarade inte på frågorna och försäljningsposteringen raderades senare. 

Tunisiens kulturministerium och några arkeologer i Tunisien svarade inte heller på begäran om kommentar om Sousse-skalan. 

Rester av barn, spädbarn till salu

Sousse-skalan är bara toppen av ett isberg av privat online-försäljning av icke-dokumenterade mänskliga rester. Restarna av foster, spädbarn och barn är särskilt populära i dessa privata Facebook-grupper. En köpare skrev i ett inlägg att de "letade efter barns skelettbitar eller organ." De skulle ha hittat många till salu. Köpare och säljare diskuterade vanligtvis inte varför de var intresserade av barn- och fostrester.

I det högre priset slutade ett mumifierat barn, som säljaren hävdade var 6 år gammalt när han eller hon dog på 1700-talet, till försäljning för 11 000 euro ($ 12 247). Ingen ursprungsinformation gavs i försäljningsposteringen, men säljaren skrev i stora mössor att det är "INTE ETT GRAVROBBER." 

Relaterad: På bilder: Inka barnmumier

Ett billigare exempel är en skalle av vad en säljare sade förmodligen var en "ung tonårig kvinna" som erbjuds för 1 300 dollar. Ingen ursprungsinformation anges i försäljningsposteringen, även om säljaren hävdade att den lagligen förvärvades och hade korrekt importdokumentation. Huruvida någon av resterna kom från en kriminell handling är inte känt, även om denna utredning inte visade tydliga bevis för att dagens brottsoffer tar sig in i handeln med mänskliga rester. Experter som kontaktades av hade en rad åsikter om denna fråga från tveksamt till möjligt. 

En annan säljare publicerade kraniet på en "ung tonåring" för 1 000 dollar; tonåringens "visdomständer som inte sticker ut ännu", skrev säljaren i inlägget. Säljaren hävdade att skallen kom från en "medicinskola i Philadelphia." Det är inte klart hur säljaren fick det. 

Fosterrester såldes i grupperna, ibland konserverade i flytande burkar. Till exempel publicerades ett litet foster vars mjukvävnad var välbevarad för försäljning för 2 350 $. Det listades som ett "pensionerat medicinskt prov" utan någon annan information. 

Ett "nästan heltidsmässigt" foster sålde för 6 495 dollar. Säljaren hävdade i bokföringen att det kom från en "gammal undervisningssamling." Säljaren hävdade också att fostrets mamma "ville att detta prov skulle leva vidare genom bevarande och för att stimulera nyfikenhet och vidareutbildning om människokroppen."

Är detta lagligt? Det kan variera beroende på region. "Det finns ingen bekräftande lag i USA som tillåter försäljning eller innehav av mänskliga foster," sade Marsh. "Det finns en trend att statliga lagstiftare antar stadgar som behandlar fosterrester som mänskliga rester - en av effekterna av de nya stadgarna är att fosterrester, oavsett graviditetsålder, skulle krävas, begravas eller kremeras och stadgar som uttryckligen förbjuda försäljning av mänskliga rester skulle också gälla fosterrester, "sade Marsh. 

Spotty efterlevnad

Hur väl befintliga lagar verkställs är en annan fråga. Rick St. Hilaire, en advokat med Red Arch Culture Heritage Law & Policy Research, sa att enligt hans erfarenhet statliga historiska bevarandemän, tribal officerare och tulltjänstemän tenderar att vara mest medvetna om handel med mänskliga rester. "Detta område är inte en som skulle väcka allmän uppmärksamhet bland brottsbekämpning," sade St. Hilaire och noterade att frågan inte får så mycket uppmärksamhet som människohandel och narkotikamissbruk gör. 

Vissa "brottsbekämpande organ kan vara medvetna om handeln, men inte medvetna om de rättsliga alternativen som finns för att stoppa omfördelningen av mänskliga rester," sade Seidemann och Halling. 

Facebook har faktiskt en politik som förbjuder försäljning av mänskliga rester på deras webbplats, men gör ett dåligt jobb med att verkställa det, säger Katie Paul, meddirektör för ATHAR-projektet, som undersöker handel med kulturella rester. 

"Eftersom handeln på internet och på sociala medier är så dåligt reglerad är det bokstavligen som Vilda västern utan sheriff."

Gretchen Peters

Benknivar, käppar och "mänskligt läder"

Säljare publicerade ibland artiklar gjorda delvis av mänskliga rester, som knivar och promenadkäppar som inkluderade mänskligt ben. En vandrande sockerrör, till försäljning för $ 300, hade ett handtag av ett mänskligt lårben, och säljaren hävdade att lårbenet kom från ett skelett från 1800-talet. "Missa inte det här snället", sade säljaren. Samma säljare erbjöd också en kniv med ett handtag av benbenben för 260 dollar. 

En särskilt ovanlig artikel var en utgåva från 1917 av boken "Sjukdomar i huden" av Dr. Richard Sutton som säljaren återhämtar sig med "mänskligt läder." Säljaren hävdade att de mänskliga resterna som användes för att skapa läderet kom från ett "pensionerat medicinskt prov." Säljaren tilllade: "Jag personligen förvärvade materialet, hade det förvandlats till läder och utfört bindningen själv." Det begärda priset var 6 500 USD och såldes framgångsrikt.

Toppen av isberget

Dessa exempel representerar bara en liten del av försäljningen som skedde i dessa privata grupper. Det fanns många fler mänskliga rester av intresse, till exempel en peruansk långsträckt skalle som säljer för 10 500 dollar. Ingen ursprungsinformation gavs vid upplägget. Detta är en särskilt förfalskad försäljning, eftersom Peru har härjats av plundring, med Global Heritage Fund som uppskattade att 100 000 gravar har plundras. 

Relaterad: 7 bibliska platser härjade av dagens looters

Dödskallarna av människor med långsträckta huvuden, som finns i Peru och andra delar av världen, kommer från praxis av huvudbindning. Huvudbindning i Peru blev populär runt A.D. 1300 och kan ha använts för att beteckna vilka sociala grupper en person tillhörde, rapporterade forskare 2018 i tidskriften Current Anthropology. 

Många webbplatser har förbjudit eller begränsat försäljningen av mänskliga rester. Till exempel har eBay förbjudit försäljningen, och medan mänskliga rester säljs på Instagram, fann att vissa konton på Instagram som säljer dem har stängts av de senaste månaderna. 

-De 25 mest mystiska arkeologiska fynd på jorden

-Foton avslöjar plundring över Egypten

-Ben med namn: Långa döda kroppar Arkeologer har identifierat

Varför köpa mänskliga rester??

Från bilder som publicerats i de privata grupperna konstaterade utredningen att många medlemmar verkar köpa mänskliga rester för visning i sina hem. Mänskliga rester visades ofta i skåp och på skrivbord. Ibland skulle ett skelett visas i en stol. I några få fall hade kranierna inristningar inristade i dem, inklusive en med en bild av den hedniska getliknande gudsten Baphomet på den. Ibland modifierade samlare skallar så att de kunde användas för att hålla blommor. 

Relaterad: 25 Grisly arkeologiska upptäckter

Samlare verkar ha olika motiv för att köpa mänskliga rester, säger Shawn Graham, från Carleton University i Ontario, och Damien Huffer, från Carleton University, båda arkeologer som studerar handeln med mänskliga rester, i ett gemensamt skriftligt e-postmeddelande. Vissa samlare verkar drivas av en fascination av döden, medan andra samlare har intresse av att försöka kopiera visningar av mänskliga rester som visas i museer. Det verkar också finnas en känsla av släktskap bland dem som handlar med mänskliga rester, säger forskarna. 

Kan handeln stoppas?

Ett antal experter som talade med sa att Facebook måste verkställa sin befintliga politik som förbjuder försäljning av mänskliga rester på deras plattform. Graham och Huffer sa att brottsbekämpande organ måste bli bättre på att verkställa befintliga lagar mot försäljning av mänskliga rester. 

Dessutom, enligt Peters, borde regeringar anta förordningar som sätter företaget på sociala medier att ta bort olagliga transaktioner från sina plattformar. "Eftersom handeln på internet och på sociala medier är så dåligt reglerad är det bokstavligen som Vilda västern utan sheriff," sade Peters.

kontaktade också Facebook för att varna företaget om människors benhandel. Som svar sa en talesman att när de blivit medvetna om att en grupp har kränkat sin politik så vidtar de åtgärder mot dem. Från och med 3 juli konstaterade att tre av de privata grupperna hade stängts av, även om andra fortfarande är i drift.