Jeff Gordon

Då Jeffrey Michael Gordon var tio år gammal hade han redan vunnit två nationella mästerskap. Efter att ha tävlat med Quarter Midgets sedan fem års ålder, tog Gordon upp ett par titlar 1979 och '81 och slog tävlingen så gammal som 17. Innan han var tillräckligt gammal för att köra på offentliga gator, uppnådde Gordon fyra mästerskip i go- karts och vunnit lopp i All Star Circuit of Champions Sprint Car-serien.

"När jag var fem år gammal," reflekterade Gordon, som föddes i Vallejo, Kalifornien, "det var bara något som min pappa gjorde för att hålla mig borta från min mammas väg och ge mig något att göra i fältet nära vårt hus. Under större delen av mitt liv var racing vad vi gjorde för skojs skull på helgerna. "

NASCAR Image Gallery

Klättringen till racingens stora ligor planerades av styvfar John Bickford. När Gordon var 15 flyttade Bickford familjen till Indianapolis förorter till Pittsboro så att den unga föraren kunde få mer erfarenhet av öppenhjulstävling. Gordon gjorde en omedelbar effekt i Sprint Cars byggda av Bickford.

Som 16-åring blev han den yngsta mottagaren av en United States Auto Club-konkurrentlicens. 1989 vann Gordon lopp i tre USAC: s öppna hjulavdelningar, tog examen från gymnasiet med ett B-genomsnitt och blev en heltids racerbilförare.

1990, 19 år gammal, vann Gordon nio av 21 startar i USAC: s robusta Midget-division och blev dess yngsta mästare. Han dabbade också i World of Outlaws Sprint Car-tävlingen, landets ledande organisation för Sprint med frihjul. Vid '91 hade Gordon vunnit USAC: s Silver Crown-titel, vunnit stora evenemang i Phoenix och på Indianapolis 'smutsbana på en mil.

Efter att ha avslutat en kurs på Buck Baker Driving School för lagerbilar landade Gordon en tur med Bill Davis 'NASCAR Busch Series-team. "Mitt fokus för framtiden är NASCAR-racing," sade Gordon vid den tiden. "Jag är i lagerbilar för att stanna. För mig har NASCAR-racing det största löfte och potential."

Gordon utnyttjade sin möjlighet. Han vann tre NASCAR Busch Series superspeedway-evenemang 1992, tog 11 stavar och hamnade på fjärde plats i finalpoängställningen. Gordons skicklighet för snabba superspeedway-tävlingar föll ögat på NASCAR Winston Cup-lagets ägare Rick Hendrick, som snabbt signerade honom till ett flerårigt kontrakt.

I sin andra åktur i en NASCAR Winston Cup-bil vann Gordon 1993-tävlingen på 125 mil på Daytona. Resten av hans rookie-kampanj kännetecknades av snabba körningar men massor av kraschar. Vid '94 hade de fläckade kanterna polerats med erfarenhet och mognad, och Gordon vann sina två första NASCAR Winston Cup-poäng, Char-lotts Coca-Cola 600 och den inledande Brick-yard 400 på Indianapolis Motor Speedway.

1995 snörde Gordon sitt första NASCAR Winston Cup-mästerskap vid 24 års ålder och blev den näst yngsta mannen som någonsin klarat NASCAR: s mest älskade krona. "Realistiskt sett hoppades vi på en topp fem-slut i poäng," sade Gordon. "Du startar alltid en säsong med tanke på mästerskapet, men 1995 trodde vi inte att det var möjligt." Gordon byggde en solid poäng ledning i slutet av sommaren, men var tvungen att hålla ett rasande rally av cagey veteran Dale Earnhardt för att säkra sin första titel.

Gordon vann NASCAR Winston Cup-mästerskapet igen 1997 och '98 och förlorade titeln '96 med en smal marginal efter att ha vunnit tio lopp. Hans fjärde mästerskap kom 2001, vilket gjorde honom bara den tredje personen i historien som vann mer än tre titlar på NASCAR: s högsta tävlingsnivå.

Tiden kommer att visa om Jeff Gordon kan matcha eller överträffa rekordet för sju mästerskap som gemensamt hålls av Richard Petty och Dale Earnhardt. Men mycket är dock säkert. Jeff Gordon lyser ljust bland NASCARs största stjärnor.

För mer information om alla saker NASCAR, se:

• NASCAR hemsida
• NASCAR Season Recaps
• NASCAR-spår
• NASCAR-resultat
• NASCAR-drivrutiner
• Hur NASCAR racerbilar fungerar
• Så fungerar Daytona 500