Jag tog 9 olika kommersiella DNA-tester och fick 6 olika resultat

Saken med mig är att jag är judisk. Det är inte det enda med mig. Jag är också 5 meter lång, en glasögonbärare och cyklar. Men de flesta som känner mig skulle förmodligen inte bli förvånade över att få veta att de flesta av mina förfäder bodde i shtetls i Östeuropa.

Så det var inte så förvånande när jag skickade ut nio DNA-prover till tre olika DNA-företag under en mängd olika falska namn, och resultaten indikerade att jag är superduper Ashkenazi Jewish. (Ashkenazim är judar som spårar sina förfäder tillbaka till jiddisktalande befolkningar som bor i regionen mellan Frankrike och Ryssland.)

Det här var dock lite förvånande: Inget av företagen - AncestryDNA, 23andMe och National Geographic, som arbetar med ett testföretag som heter Helix - kunde komma överens om hur Ashkenazi jag är. [Hur fungerar DNA-prövningar verkligen?]

Tre företag, tre fel och sex olika resultat

AncestryDNA

AncestryDNA tittade på det första DNA-provet som skickades in för mig och rapporterade tillbaka att jag är 93 procent "europeisk judisk." Resten av mina förfäder, föreslog det, är följande: 2 procent spår tillbaka till den iberiska halvön (det är Spanien och Portugal); 1 procent spårar tillbaka till "europeiska söder"; 1 procent spårar tillbaka till Mellanöstern; och resten kommer från någon annanstans.

Det andra provet gav liknande - men intressant, inte identiska - resultat. Denna bit av Rafi-spitt-i-ett-röret, rapporterade den, var bara 92 procent Ashkenazi, men hela 3 procent iberiska. Resten av DNA: t, enligt Ancestry, kan ha spårat tillbaka till Mellanöstern och Europeiska södra eller andra regioner. Men var och en av dessa källor stod för högst mindre än 1 procent av mitt DNA, enligt webbplatsen.

(skickade ett tredje prov av mitt DNA till Ancestry under ett tredje namn, men ett fel hindrar oss från att få åtkomst till resultaten.)

23andMe

Liksom AncestryDNA, drog 23andMe från det första DNA-provet att min Ashkenaziness rankas någonstans på de låga 90-talet, med en skillnad mellan skillnaderna mellan varje prov den fick. Till skillnad från AncestryDNA hade den en inte helt gammal världstolkning av var mina förfäder kanske kommer från - vilket tyder på att kanske en bråkdel av 1 procent av mina förfäder var indianer. (Med tanke på vad jag vet om min familjehistoria är detta nästan säkert inte sant.)

Men medan jag rapporterade om den här historien uppdaterade 23andMe sitt system för tolkning av DNA-prover och omvärderade allt DNA som redan finns i systemet. Nu när jag loggar in på 23andMe med de tre olika namnen jag gav, säger rapporterna för två av dessa namn att jag har 100 procent Ashkenazi-förfäder. [De bästa DNA-testsatserna från 2018]

(Ett tredje prov som skickades till 23andMe har inte returnerat några resultat. Tilldelade en kvinnas namn till ett av proverna som det skickade till varje företag och markerade dess kön som kvinnlig. AncestryDNA bearbetade sitt "kvinnliga" prov helt fint, utan indikation på något oväntat , men både 23andMe och Nat Geo krävde mer personlig information innan de fortsatte, eftersom det var från en person med oväntade kromosomer.)

Nat Geo och Helix

Slutligen finns det Nat Geo, som använder en tjänst som heter Helix för att göra sin DNA-testning. Helix hanterar den råa DNA-behandlingen, medan Nat Geo hanterar tolkningen.

Enligt Nat Geo är jag väldigt mindre än 100 procent Ashkenazi. Den genetiska tjänsten rapporterade att mitt första provs förfäder var 88 procent från den "judiska diasporan" (i detta sammanhang, en term som mer eller mindre hänvisar till Ashkenazim) och 10 procent från "Italien och södra Europa."

Nat Geo rapporterade också den största skillnaden mellan sina två framgångsrika prover, och rapporterade att det andra provet som det fick var 3 procent mindre "judisk diaspora" än det första - bara 85 procent. Resten var den här gången 13 procent "Italien och södra Europa."

Så nio DNA-test senare fick jag veta detta om mig själv: Jag är en hel del Ashkenazi-judiska. Som, mestadels. Eller helt. Resten av mina förfäder i nyligen minne bodde antagligen också i Europa - men vem vet verkligen var. Och kanske någonstans i mitt släktträd fanns det en Mellanöstern eller en indian. Men förmodligen (nästan definitivt) inte.

Men naturligtvis visste jag redan allt detta.

Vetenskapen

Forskare som specialiserat sig på denna typ av forskning berättade att inget av detta är så förvånande, även om de noterade att det faktum att företagen inte ens kunde producera konsekventa resultat från prover tagna från samma person var lite konstigt.

"Ancestry i sig är en rolig sak, i och med att människor aldrig har varit dessa distinkta grupper av människor," sade Alexander Platt, en expert på befolkningsgenetik vid Temple University i Philadelphia. "Så du kan inte riktigt säga att någon är 92,6 procent härstammande från den här gruppen människor när det inte riktigt är en sak."

Logga in på en webbplats som Nat Geos och den bitar världen upp i olika delar. Några av dina förfäder kom från denna plats, säger det, och de var centralasiatiska. Andra kom därifrån, och de var Mellanöstern. Men det är inte hur mänsklig historia ser ut. Befolkningar fuzzas tillsammans. Människor rör sig runt, träffas och separeras. En person som idag kallar sig en italienare kan ha kallat sig en gallia för ett par tusen år sedan och gått i krig mot romarna.

För att dela människor i grupper, berättade Platt, forskare fattar beslut: Till exempel, säger de, medlemmarna i denna grupp människor har alla bott i Marocko i minst flera generationer, så vi lägger till deras DNA i referensbiblioteken. för marockaner. Och människor som hade en farförälder med den här typen av DNA kommer att höra att de är 25 procent marockanska. Men den gränsen, sade Platt, är i grunden "imaginär."

"Det finns struktur i historien," sade han. "Vissa människor är närmare besläktade med varandra än med andra. Och [kommersiella DNA-företag] försöker skapa gränser inom dessa kluster. Men dessa gränser existerade aldrig riktigt och de är inte riktiga saker."

På vissa ställen är detta lättare. Icke-judiska europeiska befolkningar, sade han, tenderade att inte blanda lika mycket med andra som människor på andra håll i världen, så att företag lätt kan göra finare skillnader mellan dem.

Men i slutändan betyder det inget att vara 35 procent irländska eller 76 procent finska. Så när 23andMe ändrade åsikt om mina förfäder, var 100 procent svaret inte mer sant. Det var bara ett annat sätt att tolka uppgifterna.

(I det här fallet, sade Platt, har företaget förmodligen beslutat att eftersom nästan alla Ashkenazi-judar har vissa gener gemensamt med en blandning av andra europeiska befolkningar, är det vettigt att kalla de generna Ashkenazi också.)

"Det är inte riktigt vetenskap så mycket som det är beskrivning," sade han. "Det finns inget riktigt eller fel svar här, eftersom det inte finns någon officiell beteckning på vad det betyder att vara Ashkenazi judisk genetiskt."

Det är inte riktigt konstigt för honom att det finns ett 15-procentigt gap mellan mitt resultat i Nat Geo och i 23andMe, sa han.

Mark Stoneking, en befolkningsgenetiker och gruppledare vid Max Planck Institute for Evoluntionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, enades om.

"Om de skulle vara helt ärliga, vad de borde säga dig är inte att du är 47 procent italiensk utan att du är 47 plus eller minus något felintervall ... baserat på deras förmåga att skilja denna härkomst och andra felkällor som gå in i uppskattningen, "berättade Stoneking .

Och det är tydligt att det finns felkällor, sade han. Varken Stoneking eller Platt var säkra på exakt varför AncestryDNA hade en skillnad på 1 procent mellan resultaten för olika prover, eller Nat Geo hade en skillnad på 3 procent, eller 23andMe hade vinklat rum som försvann med uppdateringen. Men de var överens om att det troligtvis har något att göra med deras metoder för att konvertera en injektionsflaska med spett till data för datorn att tolka. (bad alla tre företagen att förklara problemet, men ingen gav ett specifikt svar.) [Genetics: The Study of Heredity]

Vart och ett av dessa företag, sade Stoneking, delar upp DNA i spettprovet i alleler - genetiska markörer som de använder som rå data. Men den processen är ofullkomlig och fungerar helt klart inte på samma sätt varje gång företagen kör vilorna, sade han - även om felen inte är oerhört betydande.

Bör du testa ditt DNA?

Inget av detta innebär att ett härkomstpaket från 23andMe eller AncestryDNA eller Nat Geo är värdelöst, Stoneking och Platt enades om.

"Jag ser dessa saker som mer för underhållning än någonting annat," sa Stoneking.

Den verkliga vetenskapen om populationsgenetik, förklarade han, används för att räkna ut hur stora grupper av människor rörde sig och blandade sig över tid. Och det är bra för det ändamålet. Men att ta reda på om 3 till 13 procent av mina förfäder kom från den iberiska halvön eller Italien är inte en del av det projektet.

Platt sa att han hade fått sig kommersiellt testad, och att även om han inte hade hittat något överraskande, är det alltid möjligt för någon att lära sig något nytt och intressant - särskilt om de är av icke-judisk europeisk härkomst och vaga i detaljerna. En vit icke-jud kan lära sig något specifikt och intressant om deras bakgrund, eftersom deras förfäder troligen kommer från mycket isolerade referenspopulationer där företagen har massor av data. Men folk från andra platser har lägre odds, helt enkelt för att uppgifterna från andra platser är mer begränsade, otydliga och svåra att tolka.

När jag kontaktade företagen och bad dem att kommentera den här historien och ta upp frågan om varför mina resultat kan ha olika - även när testet utfördes av samma företag - svarade både Ancestry och 23andMe.

Här är vad Ancestry sa:

"Vi är övertygade om vetenskapen och de resultat som vi ger kunderna. Konsumentgenomikindustrin är i sina tidiga stadier men växer snabbt och vi berättar kunderna genom hela erfarenheten att deras resultat är så korrekta som möjligt för var vetenskapen är idag, och att det kan utvecklas över tid när upplösningen av DNA-uppskattningar förbättras [Vi] kommer alltid att arbeta för att utnyttja utvecklingen inom vetenskapen för att förbättra våra kunders upplevelse. Till exempel gjorde den senaste utvecklingen inom DNA-vetenskapen oss möjlighet att utveckla en ny algoritm som bestämmer kundernas etniska uppdelning med en högre grad av precision. "

Och här är kommentaren från 23andMe, som representanten begärde attribut till Robin Smith, doktorsexamen. som innehar titeln som gruppprojektledare på företaget:

"Våra förfaderapporter är en levande analys och utvecklas ständigt, och när vår databas växer kommer vi att kunna ge kunder mer detaljerad information om deras förfäder och etnicitet. Vi gör ständigt förbättringar av både våra referensdatasatser och övergripande pipeline vi använder för att beräkna kunders Ancestry Composition-rapporter. Faktum är att vi nyligen lanserade en omfattande uppdatering av förfäder tidigare under året och ökade länder och regioner vi rapporterar om - för att ge mer djupgående information till befolkningar som är underrepresenterade i studien av genetik.

"När det gäller de Ashkenazi-referenspopulationerna, har vår precision för att kalla AJ [Ashkenazi Jewish] förfäder förbättrats från 97 procent till 99 procent under de senaste två åren av våra skäl. Vår återkallelse, betydelse av alla Ashkenazi judiska förfäder i dataset, hur mycket kallar vi AJ har förbättrats till 97 procent, upp från 93 procent för två år sedan.

"Det kan förekomma inkonsekvenser mellan DNA-förföljningstest på grund av olika algoritmer och referenspaneler som skiljer sig åt i viktiga avseenden.

Nat Geo svarade inte på flera begäranden om kommentar vid presstid.