Peter Tucker
0 
3198
328
För ungefär 760 000 år sedan, innan vår art tog sina första steg på jorden, skickade ett enormt utbrott i det som nu är östra Kalifornien höghastighetsfloder av aska och lava över ett område tiotals mil tvärs över. Händelsen drog ut aska så långt öster som dagens Nebraska.
När dammet satte sig ner, sex dagar senare, hade Long Valley supervolcano tagit bort cirka 1400 gånger volymen av lava, gas och aska som det berömda supereruptionet från Mount St. Helens från Washington 1980.
Och sedan 1978 har Long Valley visat tecken på rastlöshet, med den deprimerade dalen i mitten av vulkanen (kalderan) visar upplyftning, eventuellt från magma som rör sig mot ytan. (Magma är den heta berget som lagras under en vulkan som slutligen bryter ut på land och byter namn till lava.) Vissa forskare hävdar också att vätskor från lagrad magma kan orsaka upplyftningen. [De 11 största vulkanutbrottet i historien]
Nu tror forskare att de har räknat ut vad som händer i tarmen hos detta djur och hittat bevis på en moderlod av magma - ungefär 240 kubik miles (1 000 kubik kilometer) - lagrad som sirap mellan klipporna som utgör en jättestapel med " pannkakor." Det är "tillräckligt med att smälta [eller magma] för att stödja ett annat superutslag" som för 760 000 år sedan, Ashton Flinders, från U.S. Geological Survey (USGS) i Menlo Park, Kalifornien, och kollegor skrev online 2 augusti i tidskriften Geology.
Medan de nya resultaten inte löser mysteriet om vad som orsakar den senaste höjningen, ger de en mer detaljerad bild än någonsin av Longdals magma-system, sade Flinders.
Under kalderan
Fram till nu har studier av Long Valley fallit in i en av två grupper: De antingen avbildade små funktioner ned till grunt djup (säger, ner till några kilometer) eller tog bilder av större funktioner ner till mycket djupare nivåer.
"Detta har lämnat lite av en skuggzon i mittkärnan, där de grunda studierna inte kan se och djupare studier tenderar att oskärpa allt de ser," berättade Flinders. "Det vi ser är inte nytt. Det är bara att vi ser det på denna detaljnivå för allra första gången."
För att fånga den detalj tittade forskarna på hur omgivande brus (de seismiska vågorna som ständigt reser genom Jorden) rörde sig genom området under Long Valley Caldera. "Vi använde fysikbaserade datorsimuleringar för att modellera hur denna energi reser genom vulkanen," sade han.
Simuleringen behövde mycket datorkraft, så forskarna lånade tid på superdatorn Pleiades vid NASA: s Ames Research Center i Mountain View, Kalifornien. "Att göra denna forskning på en enda dator som du kanske har i ditt hem skulle kräva att en dator körs i cirka 22 år," sade Flinders.
Den resulterande 3D-bilden visar en hel del av delvis smält magma under kalderan.
Men bara för att det finns tillräckligt med magma för en megaexplosion betyder det inte att en kommer, sa han.
"Även om det är omöjligt att förutsäga när ett utbrott kan inträffa, kan vi säga att ett utbrott från Long Valley under våra liv är extremt osannolikt," berättade Flinders .
För att vara säker övervakar USGS Long Valley och den angränsande vulkaniska kedjan Mono-Inyo för eventuella tecken på oroligheter, sade han.