Utomjordiskt liv kan vara lila

Främmande liv kan vara lila.

Det är slutsatsen från ett nytt forskningsdokument som antyder att det första livet på jorden kan ha haft en lavendelfärgning. I International Journal of Astrobiology hävdar mikrobiologen Shiladitya DasSarma från University of Maryland School of Medicine och postdoktor Edward Schwieterman vid University of California, Riverside, att innan gröna växter började utnyttja solens kraft för energi, små lila organismer tänkte ut ett sätt att göra samma sak.

Främmande liv kan vara blomstrande på samma sätt, sade DasSarma.

"Astronomer har upptäckt tusentals nya extrasolära planeter nyligen och utvecklar kapaciteten att se biosignaturer på ytan" i ljuset som reflekteras från dessa planeter, berättade han. Det finns redan sätt att upptäcka grönt liv från rymden, sade han, men forskare kan behöva börja leta efter lila också. [7 vilda teorier om livets ursprung]

Purple Earth

Tanken på att den tidiga jorden var lila är inte ny, DasSarma och hans kollegor avancerade teorin 2007. Tänkandet går så här: Växter och fotosyntetiserande alger använder klorofyll för att absorbera energi från solen, men de absorberar inte grönt ljus. Det är konstigt, eftersom grönt ljus är energirikt. Kanske, resonerade DasSarma och hans kollegor, att något annat redan använde den delen av spektrumet när klorofyllfotosyntesmedel utvecklades.

Det "något annat" skulle vara enkla organismer som fångade solenergi med en molekyl som kallas näthinnan. Retinalpigment absorberar bäst grönt ljus. De är inte lika effektiva som klorofyll när det gäller att fånga solenergi, men de är enklare, skrev forskarna i sin nya artikel publicerad 11 oktober..

Ljusskörd av näthinnan är fortfarande utbredd idag bland bakterier och encelliga organismer som kallas Archaea. Dessa lila organismer har upptäckts överallt från oceanerna till Antarktis torrdal till ytorna av löv, berättade Schwieterman. Retinalpigment finns också i det visuella systemet hos mer komplexa djur. Utseendet på pigmenten över många levande organismer antyder att de kan ha utvecklats mycket tidigt, i förfäder som är gemensamma för många grenar av livets träd, skrev forskarna. Det finns till och med några bevis för att moderna lila-pigmenterade saltälskande organismer som kallas halofiler kan vara relaterade till något av de tidigaste liv på jorden, som trivdes runt metanöppningar i havet, sade Schwieterman.

Lila aliens

Oavsett om det första livet på jorden var lila är det tydligt att lavendellivet passar bra för vissa organismer, hävdar Schwieterman och DasSarma i sin nya artikel. Det betyder att främmande liv skulle kunna använda samma strategi. Och om främmande liv använder näthinnepigment för att fånga energi, kommer astrobiologer att hitta dem bara genom att leta efter speciella ljusa signaturer, skrev de.

Klorofyll, sade Schwieterman, absorberar mestadels rött och blått ljus. Men spektrumet som reflekteras från en växtbelagd planet visar vad astrobiologer kallar en "vegetation röd kant." Denna "röda kant" är en plötslig förändring i reflektionen av ljus vid den nästan infraröda delen av spektrumet, där växter plötsligt slutar absorbera röda våglängder och börjar reflektera dem bort.

Retinalbaserade fotosyntesapparater har å andra sidan en "grön kant", sade Schwieterman. De absorberar ljus upp till den gröna delen av spektrumet och börjar sedan reflektera längre våglängder bort.

Astrobiologer har länge varit fascinerade av möjligheten att upptäcka utomjordiskt liv genom att upptäcka den "röda kanten", sade Schwieterman, men de kan behöva överväga att söka efter den "gröna kanten" också.

"Om dessa organismer var närvarande i tillräcklig täthet på en exoplanet, skulle dessa reflektionsegenskaper vara intryckta på planetens reflekterade ljusspektrum," sade han.

Ursprungligen publicerad den .