Dale Earnhardt

Dale Earnhardt var den mest dominerande föraren som NASCAR hade sett sedan Richard Petty. Hans sju NASCAR-titlar tjänade honom smeknamnet "The Intimidator." Se mer bilder på NASCAR.

5 november 1978 var en viktig dag i Dale Earnhardts karriär för tävlingsbilar. Vid en ålder av 27 hade Earnhardt tillbringat de flesta av sina helger på tävlingar på korta banor för vinnarens plånböcker på mindre än 1 000 dollar. Men den här dagen satt den bandande sonen till legenden-ary Ralph Earnhardt i en NASCAR Winston Cup Grand National-bil för bara nionde gången.

Genom generositet av flera spårpromotörer hade Earnhardt lyckats tillfälligt åka i NASCAR-evenemang. One-shot-erbjudandenna hade kommit i maskiner som inte var förstklassiga, men den unga mannen från Kannapolis, N.C., verkade kunna få ut det mesta av underlägsen utrustning.

På den här speciella dagen på Atlanta Inter-National Raceway befann Earnhardt sig vara knuffad i den bästa bilen han någonsin har kört, en Chevrolet som fältades av Osterlund Racing. Kampanjen 1978 var lagägaren Rod Osterlunds första hela säsong i NASCAR Winston Cup Grand National racing. Hans vanliga förare, Dave Marcis, hade utmanat Cale Yarborough för titeln tidigare på året.

NASCAR Image Gallery

Men mot slutet av säsongen stod Osterlund och Marcis i strid. Den rika idrottsmannen från Kalifornien offentliggjorde ett offentligt tillkännagivande att Marcis skulle ersättas '79 med "en erfaren förare." Naturligtvis innebar det att Earnhardt inte skulle få uppdraget.

Earnhardt körde Osterlund-bilen för allt det var värt i 500 milen i Atlanta och slutade på fjärde plats efter att ha startat 10: e. Han körde inte som en nybörjare. Det fanns få, om några, fläckade kanter. Earnhardt gjorde djärva, skarpa drag i trafiken. Efter tävlingen kommenterade Osterlund att han var ganska nöjd med Earnhardts ansträngningar, men han letade fortfarande efter en fullbordad veteran för att ta kontrollerna för säsongen 1979.

Under vintermånaderna övervägde Osterlund en ny anställning och mot sin övertygelse Earnhardt för att vara föraren. Earnhardt vann vidare priset Rookie of the Year 1979, en säsong välsignad med enastående nybörjarförare som Terry Labonte och Harry Gant. Earnhardt vann nästan Daytona 500 för Osterlund, förlorade på grund av en böjd gropstopp och tveksam strategi. Han slutade fortfarande åttonde.

Earnhardt återhämtade sig snabbt för att vinna Southeastern 500 i Bristol i endast hans 16: e karriär NASCAR Winston Cup Grand National-start. Han fortsatte med att vinna Rookie of the Year-priset, och trots att han saknade fyra lopp på grund av en skada, hamnade han-sjunde i finalpoängställningen.

1980 gjorde Earnhardt historia. Han tog ledningen i poängställningen strax efter Daytona 500 och släppte aldrig sitt grepp om första platsen. Den unga föraren säckade sin första superspeedway-seger i Atlanta i mars och fick fyra andra segrar under säsongen. Earnhardt deltog i säsongfinalen på Ontario Motor Speedway nära Los Angeles och höll fast vid en 29-poäng ledning över hårdladdande Cale Yarborough.

Tidigt i loppet föll Earnhardt en varv från takten när han klippte ett däck och tvingade ett oplanerat grönflaggstopp. En försiktighetsflagg kom ut kort efter att Earnhardt återvände till banan och fångade honom en hel varv bakom ledarna. Han riskerade att förlora mästerskapet i årets sista lopp.

Ovetad piskade Earnhardt förbi sina rivaler en efter en. Han svepte under dem i de lågbankade hörnen och stormade av andra på de öppna rätterna. Han gled förbi rasledaren Darrell Waltrip, fångade en snabb försiktighetsflagg och var tillbaka på ledaren.

Earnhardt nöjde sig med en femte plats när Yarborough kom hem tredje. Den sista marginalen i NASCAR Winston Cup Grand National-titelloppet var 19 poäng - vid tiden den näst närmaste titeln i NASCAR-historien. Ingen annan förare hade vunnit Rookie of the Year-utmärkelsen och mästerskapet i back-to-back-säsonger. Osterlund Racing-teamet var under sitt tredje verksamhetsår och hade tagit titeln med en andra chaufför och en chef för rookiebesättningen.

Earnhardts meteoriska uppgång till stjärnvård var ingen blixt i pannan. Inom ett år hade han anslutit sig till Richard Childress, som gav upp förarsätet för att fortsätta sin vision om att bli en av de bästa teamägarna i NASCAR. Medan enheten bildligt tappade tårna i början, hade 1984 Earnhardt och Childress blivit en formidabel och sammanhängande enhet. De vann lopp regelbundet och körde alltid nära framsidan av förpackningen.

1986 vann Earnhardt fem lopp och sitt andra mästerskap. Ett år senare dominerade han grundligt NASCAR Winston Cup-säsongen, vann 11 gånger och tog sin tredje titel med nästan 500 poäng. Han fortsatte med att göra upp mästerskap 1990, '91, '93 och '94 och band Richard Petty med sju titlar. Earnhardt, alltid en hård laddare, fick smeknamnet "The Intimidator" för sin aggressiva och ibland mobbande körstil.

Earnhardts strävan efter en rekord åttonde NASCAR Winston Cup-titel skulle aldrig bära frukt. Efter att ha utstått lite av en nedgång i slutet av 1990-talet, dök Earnhardt tillbaka på toppen av sitt spel vid sekelskiftet. Han slutade som nummer två i 2000-poäng i NASCAR Winston Cup-poäng och väntade ivrigt på starten av 2001-kampanjen.

Under de sista varven för Daytona 500 2001 körde Earnhardt som tredje bakom Michael Waltrip och Dale Earnhardt, Jr., båda var sittande i Chevrolets fält av Dale Earnhardt, Inc. Medan han skyddade den tredje platsen tog Earnhardt kontakt med näsan av Sterling Marlins Dodge och förlorade kontrollen.

Earnhardt sköt upp banken, drabbades av Ken Schrader och levererade ett head-on-skott i betongfästet. Medan kraschen inte verkade vara en av förödande konsekvenser, var vinklingen påverkan sådan att den gav ett dödligt slag mot NASCARs mest populära ikon.

Orsaken till Earnhardts död utlöste kontroverser, men NASCAR har sedan dess skärpt säkerhetsåtgärderna, vilket kräver att alla konkurrenter ska ha HANS-enheten, en huvud- och nackstödkrage utformad för att förhindra plötsligt framåtrörelse av ett förarens huvud i händelse av frontal påverkan.

För mer information om alla saker NASCAR, se:

• NASCAR hemsida
• NASCAR Season Recaps
• NASCAR-spår
• NASCAR-resultat
• NASCAR-drivrutiner
• Hur NASCAR racerbilar fungerar
• Så fungerar Daytona 500

Dale Earnhardts NASCAR-statistik