Kan elbatterier återvinnas?

Det här inlägget, en del av en serie vi kör allt om elbilar, skriven av Kristen Hall-Geisler från .com.

Lyckligtvis är svaret ja - batterierna som driver elbilar (och hybrider, för den delen) kan återvinnas. I årtionden drivs de få elektriska fordonen som var på vägen av bly-syrabatterier. De senaste modellerna, med sin lättare vikt och längre räckvidd, använder litiumjonbatterier, precis som bärbara datorer och mobiltelefoner. I båda fallen kan batterierna som driver elbilar återvinnas.

När det gäller bly-syrabatterier med äldre teknik återvinns 96 procent av materialet i batteriet - inklusive den otäckta blyen. För att jämföra, återvinns endast 38 procent av materialet i glasflaskor i återvinningsprocessen. De kan också laddas och återanvändas innan de återvinns. Hybridbilar som för närvarande är på väg, liksom Toyota Prius, använder nickelmetallhydridbatterier, som kan demonteras och återvinnas på ungefär samma sätt.

När batteripaketen i ett litiumjon-fordon anses vara för utslitna för körning har de fortfarande upp till 80 procent av sin laddning kvar. Så innan de någonsin kommer till ett återvinningscenter används dessa batterier för att stötta upp nätet, särskilt tillsammans med energikällor som kanske inte är lika stadiga, som vind- eller solkraft. Batterierna kan lagra ström för att hjälpa flödet av elektricitet att hålla sig på ett jämnt köl snarare än att sänka och flyta med vädret.

Eftersom litium-jon-batteridrivna bilar just nu kommer till massmarknaden är återvinningscentralerna som kan återkräva sina komponenter fortfarande i sin barndom. Toxco, en stor återvinningsanläggning med bly-syrabatterier, kommer att öppna den första litiumjonbatteriåtervinningsanläggningen i USA. Företag som Tesla Motors, som har haft litiumdrivna elektriska sportbilar på väg i ett par år nu, redan skickar sina förbrukade batterier till Toxcos nuvarande anläggningar för återvinning.

När litiumjonbatterier når en återvinningsanläggning finns det två sätt att pulverisera dem. Om de är helt utan laddning strimlas de helt enkelt så att metallkomponenterna, som koppar och stål, lätt kan sorteras ut. Om batterierna fortfarande skulle kunna ha en laddning frysas de dock i flytande kväve och krossas till frusna bitar (cool!). Det flytande kvävet är så kallt, batterierna kan inte reagera, så krossningen är säker. Och förmodligen kul. Sedan separeras metallerna för återanvändning.