Antarktis's Pine Island Glacier har bara förlorat tillräckligt med is för att täcka Manhattan 5 gånger

Ett enormt isberg cirka fem gånger storleken på Manhattan bröt av Antarktis Pine Island Glacier igår (29 oktober), bara en månad efter att en spricka först dök upp, visar satellitbilder.

"Jag blev lite förvånad" det bröt så snabbt ut, sa Stef Lhermitte, biträdande professor vid Institutionen för geovetenskap och fjärravkänning vid Delft tekniska universitet i Nederländerna.

Sedan han upptäckte sprickan i början av oktober hade Lhermitte gissat att det skulle ta veckor eller månader att det skulle ta isbärgar, "men det visade sig vara på den snabba sidan", berättade han. [Fotogalleri: Antarktis's Pine Island Glacier Cracks]

På 300 kvadratkilometer (300 kvadratkilometer) är den enorma mängden is som kalvade bort från glaciärens ishylla ännu större än massan som bröt av förra året, sade Lhermitte.

Det nyfödda isberget stannade dock inte i ett stycke länge. Inom en dag hade den delats upp i mindre bitar, med den största biten som mätte en betydande 226 kvadrat miles (226 km) innan den senare bröt ihop ännu mer, sade Lhermitte.

Det största isberget var tillräckligt stort för att få ett namn, men det är ännu inte klart om detta kommer att hända, med tanke på att det funnits under så kort tid. Men om den får en moniker kommer den troligen att kallas B-46 av U.S. National Ice Center, sade Lhermitte.

Lhermitte märkte först sprickan som ledde till denna gigantiska kalvningshändelse medan han tittade på en 3 oktober-satellitbild. Lhermitte sa att han får en satellitbild av Pine Island Glacier i sin inkorg varje dag, "och plötsligt såg jag något jag inte såg dagen innan," berättade han vid den tiden.

Men efter att ha gått tillbaka och tittat på bilder från Sentinel-1, en satellit som drivs av European Space Agency, fann Lhermitte att sprickan verkligen verkade den sista veckan i september, mellan 25 och 30 september. Genom att sammanställa satellitbilder tillsammans, Lhermitte gjorde ett GIF som visade hur snabbt isberget sprickade bort från ishyllan.

Ännu mer dramatisk är en tidsperiod från 1972 till 2018, som visar hur ishyllan har dragit sig tillbaka genom åren. Det är naturligt att isarken växer och krymper över tiden, vilket denna tidsperiod visar. Men 2015 drog isarken sig dramatiskt tillbaka och fortsatte sedan att dra sig tillbaka tills i dag utan att ha visat någon tillväxt, sade Lhermitte.

I åratal slog isplattan en ytlig punkt på havsbotten, kallad en fästpunkt, vilket kan ha hindrat den från att regressera för långt tillbaka, sade Lhermitte. "Efter 2015 förlorade den kopplingen till denna fästpunkt, vilket kan förklara reträtten 2015 och 2017," sade Lhermitte. "Och nu är detta [ishylsbrott] cirka 5 kilometer längre inåt landet."

Dessutom verkar Pine Island Glacier kalvande isberg ofta än tidigare. I början av 2000 födde glaciären isberg cirka en gång vart sjätte år, med kalvningshändelser som inträffade 2001, 2007 och 2013. Men sedan 2013 fanns det fyra av dem: 2013, 2015, 2017 och 2018, sade Lhermitte.

"Den reträtt vi ser nu är utanför vad vi har observerat [i modern tid]," sade Lhermitte. Och det beror på att ishyllor är viktiga strukturella element för glaciärer; de bromsar isflödet till havet, precis som smuts i en igensatt avlopp hindrar vattenflödet, sade han.

Det är oklart varför Pine Island Glacier kalvar isberg mer ofta än tidigare. Varmt, djupt havsvatten smälter ishyllan underifrån. "Det beror på klimatet, men det varma vattnet som kommer dit drivs också av hur vindmönstren förändras," sade Lhermitte. "Det är mycket svårt att säga att det här är klimatförändringar eftersom vi fortfarande räknar ut hur det fungerar."