Kommer naturgasbilar någonsin att vara lämpliga för konsumentbruk?

Kolla in denna naturgasbil! Marc Carter

Är du på marknaden för det grönaste fordonet du kan köra som inte är en 10-växlad cykel? Naturgasdrivna bilar kan vara både renare och billigare att köra än bensin- eller dieseldrivna bilar - åtminstone teoretiskt. I år utsågs även en naturgasdriven bil till årets Green Car av Green Car Journal. Så varför är inte naturgasdrivna bilar populära bland konsumenterna?

Om du inte bygger det kan de inte komma

Bristen på infrastruktur är en av de största orsakerna till att naturgasdrivna fordon inte har startat. Till skillnad från bensin och diesel, kan du inte hitta en naturgasstation i varje hörn. Idag finns det mindre än 1 000 naturgasbränslestationer i USA, men vissa stater har inte ens en sådan, vilket skulle göra det ganska svårt att ta en längdresa. Till skillnad från bensin och diesel kan ägare av naturgasbilar tanka sina bilar i sina egna garage. Men för att göra detta måste ägarna betala för det system som möjliggör detta och de extra kostnaderna för att få det installerat.

Har du någonsin sett en naturgasbuss? Grand Canyon NPS / Creative Commons

Priset på CNG-bränsle är i genomsnitt drygt hälften av vad en gallon bensin skulle kosta. I juli i år var CNG: s pris 2,89 dollar jämfört med 3,80 dollar för bensin i San Diego, Kalifornien. Att fylla på ett naturgasbil hemma med en hushållning kommer att sänka det priset ytterligare, men är de tillräckliga vinsterna för att motivera köpare att välja ett naturgasdrivet fordon över en jämförbar bensindriven modell?

Naturgasdrivna fordon kostar mer än sina bensindrivna motsvarigheter. För närvarande är Honda den enda biltillverkaren som säljer en naturgasdriven modell i USA. Honda Civic Natural Gas 2012 börjar på $ 26 155, medan en jämförbart utrustad bensindrivna Civic EX-lista för cirka 20 000 dollar. (Hybriden börjar på $ 24k.) Är det nästan $ 6 000 premium över Civic EX värt det?

De flesta köpare skulle förmodligen säga nej, eftersom det finns fler offer förutom extrakostnaden. Civic Natural Gas ser identisk ut med den bensindrivna Civic och drivs av samma 1,8L-motor, men eftersom naturgas är mindre energikrävande än bensin ger fyrcylindern endast 110 hästkrafter jämfört med 140 hästkrafter. Civic Natural Gas 2012 har ett EPA-värde på 27 mpg i staden och 38 mpg på motorvägen (bensin-gallonekvivalent), men den har bara en räckvidd på upp till 240 mil, vilket är ganska lågt jämfört med de 500 mil du kunde resa i den bensindrivna Civic. (Den elektriska Chevy Volt har, jämfört, ett område på 350 mil.) Lastvolymen i Civic Natural Gas sjunker också med hälften, eftersom CNG-tanken som håller bränslet tar större delen av utrymmet.

Är naturgas framtiden för bränsle? AP Photo / Marcio Jose Sanchez

Enligt Honda är folket som köper Natural Gas Civic äldre och rikare än den vanliga Civic-köparen. Natural Gas Civic-köparnas genomsnittliga ålder är 52 med 225 000 $ medianhushållsinkomst jämfört med bensin Civic-köparen vid 43 år med en medianhushållsinkomst på 65 000 $. Uppenbarligen stängs de mest ekonomiskt tänkta köparna av de högre kostnaderna och det begränsade utbudet av Natural Gas Civic.

Just nu är naturgasfordon populärare som flottbilar, men kommer naturgasbilar någonsin att vara lika populära som hybrider och elbilar? Naturgasbilar kan vara ett alternativ till dyrare elbilar, eftersom båda fordonen har begränsat räckvidd, men hybrider kommer att fortsätta att vara det klokare valet åtminstone tills det finns fler tankstationer. För tillfället kommer bensindrivna bilar främst att vädja till kunder som är intresserade av grönare körningar och som är villiga att hantera nackdelarna.