Kommer en torka att påverka priset på etanol?

En ensam majspira debuterar i Illinois. Majsskörd har exploderat för att möta den ökade efterfrågan på etanol. Scott Olson / Getty Images

I sin essä från 1798 om befolkningsprincipen drog den engelska politiska ekonomen Thomas Robert Malthus slutsatsen att vi människor är dömda att tåla cykler av innovation, tillväxt och massivt hungersnöd när vi överskrider våra tillgängliga resurser. Efterföljande ekonomer förtjänade sina ränder som diskrediterade hans metodik, men många lokaliserade hungersnöd runt om i världen har utvecklats, mer eller mindre validerat mönstren som Malthus beskrev. Med tiden har termen "Malthusian Economics" kommit att beskriva alla dystra scenarier där en befolkning överskrider medel för att mata dem.

Spola framåt till modern tid. Världen befinner sig ännu en gång i ett lite malthusiskt dilemma, men med en vridning: Starka politiska spänningar har uppstått när väderextreme av torka och översvämningar har hotat skörden av majs - en kritisk livsmedel i världen. Eftersom oljepriserna spikar och faller nästan med viljan har det ekonomiska trycket för att göra etanol - ett alternativt bränsle för majs för bilar och lastbilar - nått rekordhög.

Den som pendlar till jobbet eller uppmärksammar nyheterna vet att transport har blivit livsnerven i den moderna ekonomin. Som ett resultat fortsätter efterfrågan att växa efter bränslen som kan ersätta eller åtminstone komplettera den olja som används för att producera bensin.

-

-Majs är fortfarande en av de mest effektiva och eftertraktade komponenterna i produktionen av etanol. Majs är en oumbärlig rå ingrediens för att producera många livsmedel som ger näring både boskap och människor. Naturligtvis väcker detta frågan: Vad händer med etanol när det finns en usel majsskörd? Vad händer med hungriga människor när majsbönder tjänar mer pengar genom att sälja sin skörd för etanolproduktion än de skulle genom att sälja den för mat?

Ekonomin och till och med etanolens etik har varit föremål för livlig debatt och kommer troligen att vara under en tid. Vi kan dock dra åtminstone några slutsatser om effekterna av etanol på den globala marknaden, baserat på ett växande antal studier. Den här artikeln undersöker den avgörande roll som "King Corn" spelar när världen väger sitt behov att mata sig mot sitt behov att driva efterfrågan på att ersätta olja.

-

Innehåll

1. Majs anslutning till etanolpriser
2. Rädsla för torka
3. Ansträngningen att uppmuntra etanol
4. Mat eller bränsle

Etanolproduktion är redan en sektor med flera miljarder dollar med ett ekonomiskt ekosystem som inkluderar jordbruk, tillverkning, transport och andra sektorer. Eftersom så mycket pengar och så många jobb är beroende av den fortfarande expanderande branschen, har många studerat förhållandena som kan gynna eller skada etanolbranschen.

En av de största bekymmerna är vad som skulle hända om något störde utbudet av majs, en viktig råvara för etanol. Torka - en ovanligt långvarig, extrem brist på regn - utgör ett uppenbart hot.

I själva verket föreslår en undersökning om saken en stark korrelation mellan torka, låga majsutbyten och högre etanolpriser. I studien från mars 2008 fann forskare från Iowa State University att: 

• Majspriser är "otydligt kopplade" till den amerikanska etanolindustrin, som beror på statliga subventioner och mandat att vara konkurrenskraftiga med andra bränslen.
• En svår torka skulle öka majspriserna så höga att etanolproducenterna måste tömma sina anläggningar för bränsleproduktion.
• Etanolproduktion skulle förmodligen inte uppfylla de federala kraven om en större torka ägde rum.

[källa: McPhail och Babcock]

Även när regeringen försöker uppmuntra etanol, skjuter jordbrukare och företag tillbaka genom att lobbyverka kongressen för särskilda överväganden. Här är en förenklad titt på några av de ger och tar: Alternativa energiproducenter hävdar att de behöver prissubventioner - med andra ord skattelättnader - på deras produktion för att tävla på marknaden med kol, olja och andra förankrade bränslen (allt av som får sina egna skattebetalare-finansierade subventioner). Regeringen lyssnade. Energilagen från 2005 beviljar skattekrediter för ett bränsleutbud, inklusive en skattelättnad på 51 procent per gallon för företag som tillverkar etanol.

Dessutom försökte lagen om energioberoende och säkerhet från 2007 (EISA) att stärka jordbrukarnas efterfrågan på etanol. Enligt EISA kräver regeringen att bränsleproducenter ska införa nio miljarder liter biobränsle i landets bränsletillförsel 2008. Vad är biobränsle? Biobränsle är den totala termen för bränslen som kan odlas eller förnyas från biologiska källor, inklusive etanol, biodiesel och bränslen raffinerade från fast avfall.

-EISA-mandatet ökar årligen förväntningarna på bränsleproducenter och kulminerade med ett krav på biobränslen på 36 miljarder gallon år 2022-. Tanken är att så småningom göra etanol till en betydande del av den amerikanska transportbränsletillförseln. Beslutsfattare säger att detta kommer att minska USA: s beroende av utländska oljekällor.

Iowa State University forskare Bruce Babcock berättade vidare till den amerikanska senatskommittén för jordbruk, näring och skogsbruk i augusti 2008:

-"Vårt beslut att uppmuntra utvidgning av produktion av biodrivmedel har förändrat jordbruksekonomin genom att länka energi- och fodermarknaderna. Det verkar lilla tvivel om att vi kommer att se biodrivmedelsproduktion från majs och vegetabilisk olja uppfylla de obligatoriska nivåerna" [källa: Babcock].

Babcocks vittnesmål bagatelliserade emellertid en händelse som nämns i forskningsdokumentet som han tillsammans skrev förra året. En svår torka, sade tidningen, skulle öka majspriserna med 50 procent om bränsleproducenterna fortfarande måste uppfylla EISA: s biobränslemandat. Det beror på att livsmedelstillverkarna skulle konkurrera ännu mer feberande med bränsleproducenter för att köpa majs.

Under hela det mesta av inspelade historien har mänskligheten betraktat torka och andra väderkatastrofer som oundvikliga "handlingar av Gud." Men vissa forskare säger att vi skulle kunna bjuda in allvarliga och långa torka på oss själva. Gå till nästa sida för att ta reda på varför.

Kanske vi borde överväga samkörning

Om du tror att nio miljarder liter på ett år låter som mycket bränsle, tänk på detta: USA förbrukar så mycket bensin på 23 dagar [källa: Energy Information Administration].

Majsodlare odlar förståsligt utsikterna till en torka.

Så, när regeringsprognoser prognostiserade starka möjligheter till en torka 2008 på grund av rådande "La Niña" vädermönster, gick den amerikanska jordbruksvärlden uppmärksam. Det beror på att La Niña, en följeslagare väderfenomen till den mer kända El Niño, är ansvarig för att föra periodiska torkaförhållanden till sydvästra USA.

-La Niña tros vara ansvarig för 1930-talets dammskål - omrörande kronisk av John Steinbeck i The Grapes of Wrath - såväl som allvarliga torka under 1950-talet [källa: Swaminathan].

Även om vi inte upplevde så extremt väder under 2008, hade majsodlare i sydvästra USA en skräck tidigt under växtsäsongen, då flödet av juni nedsänkt en god del lågliggande fält där. Men nästan perfekt väder för resten av sommaren bidrog till vad USDA och jordbrukarnas grupper säger kan vara en nästan rekordskörd.

Det låter bra, men här är de dåliga nyheterna: Forskare varnar för att dammskålliknande torka kan drabbas regelbundet under detta århundrade som ett resultat av klimatförändringar från människor. Enligt modeller som har utvecklats av forskare vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, kan permanent torka bosätta sig över Mexiko och ett stort skår i sydvästra USA någon gång runt 2020. Två av dussinet eller så stora majsproducerande stater, Kansas och Nebraska, faller under den atmosfäriska strängen som forskarna sa är i fara för permanent torka [källa: Seager, et al. ]. Corn Belt, ett område som inkluderar stora producenter Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota, Indiana, Wisconsin, South Dakota, Michigan, Missouri, Kansas, Ohio och Kentucky, är inte främling för periodiska förödande torka. Det torra vädret 1988 och 2006 lämnade bönderna i denna region rullande och gjorde jämförelser med Dust Bowl på 1930-talet. Men totalt sett har jordbrukarna kommit att förlita sig på tillräcklig nederbörd för att producera en överflöd av majs.

Innan den ökade efterfrågan som skapades av etanol för några år sedan höjde amerikanska majsodlare vanligtvis tillräckligt med majs för att möta årets efterfrågan, plus en betydande reserv som kan användas i en nödsituation. En källa till mild klagande inom det majsväxande samhället är att reservutbudet har krympt varje år till följd av ökad efterfrågan från etanolproducenter. Under de senaste decennierna hölls nästan 16 procent av den totala majsskörden i reserv. År 2008, om prognoserna för jordbruksdepartementet stämmer, kommer reserven att vara närmare 6 procent [källa: Kub].

Vi vet att majs spelar en viktig roll i vår lands ekonomi. När det finns ett problem med majsskörden känns effekterna av problemet långt och brett. Gå till nästa sida för mer om de många marknaderna som är beroende av majs.

-

Kingdom Corn

Majs är storföretag i USA, värt 52 miljarder dollar 2007 från enbart jordbruk [källa: U.S. Department of Agriculture]. Enligt National Corn Growers Association har forskare identifierat cirka 3 500 användningsområden för majs. Här är några: 

Mat:

• "Sockermajs" som äts som majs på kolven, babymajs, färskt och konserverat
• Majs sirap med hög fruktos och kristallin fruktos som sötningsmedel
• Används för att tillverka vitaminer och aminosyror
• Används som foder för boskap
• Cornstarch brukade binda ingredienser till varandra

Industri:

• Cornstarch brukade göra papper och kartong
• Majs används alltmer för att ersätta petroleum i produkter som färger och tryckfärger
• Används i kalciummagnesiumacetat, en icke-frätande vägisborttagare

En oljebrunn står mitt i ett majsfält i Illinois. Staten är nu en av landets ledande etanolproducenter. Scott Olson / Getty Images

-

-Etanolproduktionen kommer att växa under kommande år av många skäl. Varför? Eftersom lagen kräver det.

Energioberoende och säkerhetslagen från 2007 (EISA) fastställer mandat för framställning och användning av etanol. Lagen innehåller också mål för sol-, vind- och kolenergiproduktion. Dess mål är att minska mängden energiresurser som USA måste importera för att tillgodose sina behov.

Men uppmärksamheten på etanol har också lett till att miljöaktivister och några ledare för internationella organisationer säger att etanolproduktionens efterfrågan på majs bidrar till global hunger. New York Times kolumnist Paul Krugman har bokstavligen demoniserat etanol och tagit mål i en kolumn som skyllde etanolproduktionen för livsmedelsupplopp som äger rum runt om i världen.

"Då effekterna av dålig politik är tydligast är emellertid ökningen av demonetanol och andra biobränslen," skrev Krugman. Han tillade: "Jord som brukade odla biobränsle som råmaterial är mark som inte finns tillgängligt för att odla mat, så subventioner till biobränsle är en viktig faktor i livsmedelskrisen. Du kan uttrycka det så: Folk svälter i Afrika så att amerikanska politiker kan domstol rösta i gårdstater "[källa: Krugman].

Fler ledande ekonomer har kommit ut mot ökad etanolproduktion. Ekonom Jeffrey D. Sachs grekade mot "den missvisade politiken i USA och Europa för att subventionera avledningen av livsmedelsgrödor för att producera biobränslen som majsbaserad etanol" [källa: Sachs]. Jean Ziegler, U.N.s särskilda rapportör för rätten till mat, gick så långt att märka biobränsleproduktionen "ett brott mot mänskligheten", för sin roll i att höja de globala livsmedelspriserna [källa: Cendrowicz].

Stöd för etanol säger att sådant samtal ignorerar de komplexa variablerna som bestämmer livsmedelspriserna, av vilka kostnaden för det faktiska spannmålet (majs är ett spannmål) endast är en liten del. National Corn Growers Association (NCGA) hävdar att det finns gott om mat att mata världen. Problemet är att få maten dit den behövs trots otillräcklig infrastruktur eller politisk oro i länder där människor är hungrigast [källa: National Corn Growers Association].

Majs råkar vara den valda grödan i USA när det gäller att tillverka etanol, men det är inte den enda källan som bränsleproducenter kan använda. I själva verket kan många jordbruksprodukter som betraktas som avfall användas för etanolbestånd. Ta reda på vad de är på nästa sida.

En Iowa-bonde visar upp sina majsfrön eftersom ökningar av etanolbehov leder till att jordbrukarna odlar majs för etanolproduktion. Mark Hirsch / -Getty Images

-

Vi är fortfarande långt ifrån att skapa bilar som kan använda hushållsavfall som bränsle. Det kan emellertid finnas avfallsprodukter som möjliggör etanolproduktion utan att kompromissa med användning av majs i mat en dag.

Forskare i framkant av etanolforskningen undersöker sätt att göra bränslet från biomassa, organiska biprodukter som normalt kan anses vara värdelösa.

Denna så kallade cellulosaetanol kan tillverkas av vete- och risstrå, kopplingsgräs, pappersmassa och jordbruksavfallsprodukter som majskolvar, citrus, alger och majsstång. (Stover är namnet på löv och stjälkar som finns kvar efter att majs skördats.)

Miljöaktivister knackar etanol eftersom de säger att det lägger en missplacerad tonvikt på att odla majs för bränsle snarare än mat. De säger också att det gör lite för att bromsa skadliga utsläpp från atmosfären, eftersom fossila bränslen måste brännas för att bearbeta etanol.

Men cellulosaetanol, om den är fullt utvecklad, kan lindra dessa problem. Förespråkare för cellulosaetanol säger att den har två gånger energipotentialen för majsbaserad eller sockerbaserad etanol. Det betyder att mindre mark måste ägnas åt att skörda grödor för bränsle. Vidare skapar och använder cellulosaetanol mycket färre växthusgasutsläpp än majsbaserad etanol. Medan standard etanol minskar skadliga utsläpp med 20 till 30 procent jämfört med bensin, reducerar cellulosabaserad etanol 80 procent [källa: Energy Information Administration]. År 2008 var en handfull företag, inklusive Western Biomass Energy L.L.C. och Iogen Corp., hade inrättat anläggningar för att producera cellulosaetanol, med flera tillkännagivande planer för att följa efter [källa: Fehrenbacher].

För mer insikt om etanol, titta på länkarna på nästa sida.

Relaterade artiklar

• Är etanol verkligen mer miljövänligt än gas?
• Kan jag skapa min egen etanol?
• Kommer alternativa bränslen att tappa ut globala majsleveranser?

Fler bra länkar

• Bryta kopplingen mellan mat och biodrivmedel
• Columbia University - Lamont-Doherty Earth Conservatory
• Etanolfrämjande och informationsråd
• Food First - Institutet för livsmedels- och utvecklingspolitik

källor

• Babcock, Bruce. "Uttalande inför USA: s senatskommitté för jordbruk, näring och skogsbruk." Centrum för jordbruks- och landsbygdsutveckling; Iowa State University. 18 augusti 2008. (Åtkomst 29 september 2008) http://www.card.iastate.edu/presentations/babcock.senateag.8-18-08.testimon2.pdf
• Cendrowicz, Leo. "Europa tar tag över biobränslen." TID. Torsdag 8 maj 2008. (Åtkomst 25 september 2008) http://www.time.com/time/business/article/0,8599,1738434,00.html?loomia_si=t0:a3:g2:r1 : c0.18673
• Etanolfrämjande och informationsråd. "Cellulosat etanol är här idag och kommer till en pump nära dig." (Åtkomst 23 september 2008) http://www.drivingethanol.org/about_us/team_epic.aspx
• Fehrenbacher, Katie. "11 företag tävlar för att bygga amerikanska cellulosa etanolväxter." Earth2tech. 3 juni^rd, 2008. (Åtkomst den 22 september 2008) http://earth2tech.com/2008/06/03/12-företag-racing-to-build-cellulosic-ethanol-plants-in-the-us/
• Gerstein, Josh. "Matkrisen som försvinner klimatförändringarna." New York Sun. 25 april 2008. (Åtkomst 23 september 2008) http://www.nysun.com/news/food-crisis-eclipsing-climate-change
• Grunwald, Michael. "The Scream Energy Scam." TID. Torsdag 27 mars 2008. (Åtkomst 20 september 2008) http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,1725975,00.html
• Krugman, Paul. "Grains Gone Wild." The New York Times. 7 april 2008. (Åtkomst 21 september 2008) http://www.nytimes.com/2008/04/07/opinion/07krugman.html?_r=1&oref=slogin
• Kub, Elaine. "Analysera komplexet majskörden 2008." Etanol Producer Magazine. Oktober 2008. (Åtkomst till 1 oktober 2008) http://www.ethanolproducer.com/article.jsp?article_id=4765
• Malthus, Thomas Robert. "En uppsats om befolkningsprincipen." J. Johnson. London. 1798
• McPhail, Lihong Lu och Babcock, Bruce A. "Etanol, mandat och torka: Insikter från en stokastisk jämviktsmodell av den amerikanska majsmarknaden." Centrum för jordbruks- och landsbygdsutveckling, Iowa State University. Arbetsdokument 08-WP 464. mars 2008. (Åtkomst 25 september 2008) http://www.card.iastate.edu/publications/DBS/PDFFiles/08wp464.pdf
• National Agricultural Statistics Service. Förenta staternas jordbruksdepartement. "Corn, Field; National Statistics.". (Åtkomst 28 september 2008) http://www.nass.usda.gov/QuickStats/index2.jsp
• National Agricultural Statistics Service, United States Department of Agriculture. "Produktion av grödor." 12 september 2008. (Tillträde 1 oktober 2008). http://usda.mannlib.cornell.edu/usda/current/CropProd/CropProd-09-12-2008.pdf
• National Corn Growers Association. "Vanliga frågor." (Åtkomst 29 september 2007) http://www.ncga.com/education/main/FAQ.html
• Peer, Melinda. "Corn Chomps in Ethanol Producers Margins." Forbes.com. 18 juni 2008. (Åtkomst 20 september 2008) http://www.forbes.com/2008/06/18/ethanol-producers-closer-markets-equity-cx_mp_0618markets48.html
• Sachs, Jeffrey D. "Hur man avslutar den globala livsmedelsbristen. TID. Torsdag 24 april 2008. (Åtkomst 24 september 2008) http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171 , 1734834,00.html
• Seager, Richard et al. "En överhängande övergång till ett torrare klimat i sydvästra Nordamerika." Lamont-Doherty Observatory vid University of Columbia. Mars 2007. (Åtkomst 28 september 2008) http://www.ldeo.columbia.edu/res/div/ocp/drought/science.shtml
• Swaminathan, Nikhil. "Dust Bowl 2.0: Är Southwest torkar upp?" Scientific American. 5 april 2007. (Åtkomst 28 september 2008) http://www.sciam.com/article.cfm?id=southwest-america-drying-climate
• Yousfi, Jennifer. "Money Morning - Corn Price Report." Pengarmorgon. (Åtkomst 24 september 2008) http://www.moneymorning.com/money-morning-corn-price-report/