Ört Thomas

Ört Thomas, NASCARs första riktiga stjärna, har den högsta vinnande procent av tiden. Se mer bilder på NASCAR.

Ört Thomas från Olivia, N. C., var NASCARs första superstjärna. Thomas, den första föraren som samlade mer än $ 100 000 i karriärintäkter, vann 48 NASCAR Grand National-lopp och var den ledande rasvinnaren under tre säsonger i rad. Han täckte södra 500 i Darlington tre gånger och fångade NASCAR-mästerskapet två gånger. Han gjorde allt detta på bara sju hela år på den stora ligan lager racing racing.

Thomas var den svåraste laddaren i början av NASCAR. När han inte vann, förstörde han eller sprängde bilen vanligtvis och försökte göra det. "Det är vinst eller byst med mig," sa Thomas. "Andra plats är aldrig bra nog."

NASCAR Image Gallery

Thomas 'rustika början i tävlingsbilsracing var som de flesta andra på dagen. 1946 gick han för att titta på ett modifierat lopp i Greensboro, N. C., och följande vecka hade han en bil ute på banan själv. Medan han tävlade i några spridda modifierade lopp, sprang Thomas starkt men sällan avslutat. Han vann inte ett enda lopp.

När Bill France orkestrerade Strictly Stock-kretsen 1949 byggde Thomas en bil med sen modell för konkurrens. Han kämpade ännu en gång och kom framlöst tills sent på 50-säsongen då han vann på Martinsville. "Mina pengar var låga," kom Thomas ihåg år senare. "Jag blev riktigt äcklad. Jag tänkte på att sluta tävla och gå tillbaka till sågverksamheten. Men när jag vann Martinsville bestämde jag mig för att hålla mig lite längre."

Martinsville-triumfen satt scenen för säsongen 1951. Thomas körde tre olika märken av bilar - Hudson, Plymouth och Oldsmobile - och satte dem alla i segerbanan. Han vann sju evenemang i 33 startar och snarrade NASCAR Grand National-champunity.

Från 1952 till '54 kom Thomas först hemma i 32 lopp och slutade inte sämre än tvåa i poängställningen.

Under sitt titelförsvar 1955 hade Thomas ett dåligt utsläpp vid Charlotte's smutsbana. Bilen tumlade och Thomas kastades på banans yta. Han skyndades till sjukhuset där han låg i flera veckor. Från sin sjukhussäng gjorde han en djärv förutsägelse: "Oroa dig inte för mig, jag ska tävla igen när Darlington 500 kommer upp i september. Och jag kommer att vinna det igen."

Han var ut ur sjukhuset i augusti och vann sin andra start på Raleigh, N.C., på 100 miler. Nästa vecka gjorde Thomas bra på sitt löfte och körde en Chevrolet till seger i södra 500. Trots att han saknade 22 av de 45 tävlingarna 1955 slutade Thomas fortfarande femte i finalpoängställningen.

Thomas sista helår i racing var 1956, en säsong där han borde ha vunnit titeln för tredje gången. Istället avslutade en uppsättning omständigheter karriären för USA: s bästa bilbilsförare.

Thomas startade kampanjen 1956 i sin egen Chevrolets, men gick med i Carl Kiekhaefers kraftfulla Chrysler- och Dodge-team på midsäsongen. Efter att ha vunnit tre NASCAR Grand National-lopp för Kiekhaefer, böjde Thomas sig och återvände till sitt egenägda team.

"Han skickade mig till platser jag inte ville åka," sa Thomas om den krävande Kiekhaefer. "Han skickade mig hela vägen till Kalifornien för 100 miler när jag ville stanna närmare hemmet där det var mycket fler tävlingar. Jag slutade slutligen honom eftersom jag kände att jag kunde göra det lika bra i mina egna bilar."

Med fem lopp kvar under säsongen var Thomas överst i poängställningen. Men Kiekhaefer hyrde ett par spår sent på säsongen, arrangerade snabbt en NASCAR-sanktion och gav sina förare Buck Baker och Speedy Thompson ytterligare skott för att komma över Thomas.

Ett av dessa tävlingar var 100 miler på Cleveland County Fairgrounds i Shelby, N.C., den 23. oktober. Thomas började som 13: e plats, men anklagades i strid vid halvvägspunkten. Han tog andraplatsen från Thompson längs baksträckan. Innan de nådde den tredje svängen taggade Thompson Thomas 'bakre stötfångare och skickade den tvåfaldiga mästaren mot huvudet i det yttre skyddsräcke.

Thomas bil genomträngde stålplattans fasthållningsbarriär och var en sittande anka för det snabba paketet med bilar. Minst sex bilar plogade in i Thomas. Han lyftes ur medvetslös bil och led av en knäckt skalle. Kritiskt skadad genomgick han hjärnoperation och missade resten av säsongen. Buck Baker vann vidare mästerskapet för Kiekhaefer.

På mirakulöst sätt återhämtade Thomas sig från de förödande skadorna. Han gjorde två symboliska uppträdanden 1957, sedan pensionerade. "Det är för mycket hund-ät-hund där ute nu", medgav Thomas vid den tiden. "Jag brukade passera alla i svängarna. Nu passerar de mig i svängarna. Det är dags att hänga upp det."

Thomas gjorde en annan uppträdande på North Wilkesboro 1962, men den konkurrenskraftiga gnisten var borta. "Shucks," sa Thomas, "det är ingen nytta att springa om du inte kan vara först. Så jag slutade igen och jag slutade för gott."

Ört Thomas vann 48 NASCAR Grand National-lopp i 230 karriärstarter, en 20,9 vinningsprocent, som förblir den bästa på all-time listan.

För mer information om alla saker NASCAR, se:

• NASCAR hemsida
• NASCAR Season Recaps
• NASCAR-spår
• NASCAR-resultat
• NASCAR-drivrutiner
• Hur NASCAR racerbilar fungerar
• Så fungerar Daytona 500

Herb Thomas's NASCAR Statistics

Racingkarriär: 1949-1957, 1962

startar: 230

vinster: 48

Topp 5: 122

Topp 10: 156

poler: 38

Karriärvinster: $ 139.944