Fireball Roberts

Inskriptionen på Glenn "Fireball" Roberts gravsten säger allt: "Han förde lagerbilsrennande en friskhet, distinktion, en mästerskapskvalitet som överträffade de belöningar som samlas in av den rutiga flaggan."

Fireball Roberts var en av NASCARs mest elektrifierande hastighetshandlare på 1950- och början av 60-talet. När bilbilsracing började pressa sig in i idrotts mainstream, var Roberts det mest erkända namnet i grov-och-tumla sporten.

Hans smeknamn härstammar från hans förmåga på kannan som en slingrare för Zellwood Mud Hens American Legion semi-pro basebolllag. Hans brinnande snabbboll var mer som en eldboll, enligt de flesta av de träffare som mötte honom. Han använde samma kamikaze-höjdpunkt, oavsett om det gängade basbollar eller tävlingsbilar - han var vild, rambunctious och elektrifierande.

Roberts började sin karriär för tävlingsbilar 1947. Under de första åren vann han sällan, men fick ökändhet när han spelade spelet. När han fick mognad blev Roberts en konsekvent vinnare. Roberts hade inspirerat och vägledts av kvarterens idol Marshall Teague och hade gjort stora framsteg. En blandning av tapperhet, snabba reflexer med blixten och exakt bedömning var hans underskrifter.

Han gjorde sin första NASCAR Grand National-seger den 13 augusti 1950 på Hillsboros Occoneechee Speedway. Vid den anbudsålder av 21, slog Roberts fältet bara i sin tredje karriärstart. Medan han smakade tidigt på framgångarna i NASCAR: s elitbilsraftsdivision, föredrog Roberts den tilltalande modifierade divisionen, som hade snabbare bilar utan praktiskt taget inga motorbegränsningar. När bilindustrin skjutit ner miljoner dollar i NASCAR Grand Nationals var Roberts en het handelsvara.

Fabriken Ford-teamet lade honom till sin lista 1956, och han svarade med 13 segrar under de kommande två säsongerna. När fabrikerna drog sig tillbaka sommaren '57 slutade Roberts året och sålde sin utrustning. Han hade inga lutningar att vara lagägare. För '58 accepterade Roberts en tur med Frank Stricklands Chevrolet-team och vann sex av sina tio startar.

1959 samarbetade Fireball med Pontiac's Smokey Yunick, och paret blev det mest fruktade laget i NASCAR. Ett lysande exempel på excellens, Roberts och Yunick satte dussintals hastighetsrekord. Roberts var en mästare i kval, tog nio poler i 17 startar '59 och '60. Han vann tre lopp och skulle ha vunnit flera till om däckföretagen hade kunnat producera en gummiblandning som kunde ha motstått hans tunga högerfot.

Trots att han var en av NASCAR: s episka risktagare, hade Roberts ett immateriellt som många andra racers saknade - intelligens. En tänkande mans racer, Roberts var en mästare på höghastighets Daytona International Speedway och vann sommaren Firecracker 250 och 400 mil tre gånger på fem år. Han fångade också Daytona 500 1962 i en Pontiac som tränas av Yunick.

Under evenemanget Daytona Speedweeks 1962 sammanställde Roberts en skiva som är oöverträffad. Han vann American Challenge, ett inbjudningsevenemang för All-Star som är öppet för tidigare års loppvinnare. Roberts slog Joe Weatherly med en halv billängd i den spännande tävlingen.

Roberts följde av att kräva polen för Daytona 500, vinna sin 100-mils kval och tävla och dominera Daytona 500. Han kom tillbaka i juli och säckade eldkrackaren 250. Hans skiffer för Daytona i '62 var ett porträtt av perfektion.

Roberts gick med i Ford-teamet 1963 och vann fyra lopp i 20 startar, inklusive hans andra triumf i södra 500. Som medlem i Holman-Moody-laget styrde Roberts och lagkamrat Fred Lorenzen taket.

Roberts mullade utsikterna till pension 1964, just efter att ha tagit en framträdande PR-ställning med Falstaff Brewing Co. I det som var planerat att bli en av hans sista rasframträdanden, gick Roberts in i den 24 maj Charlotte World 600. Han ville en spricka på Charlotte Motor Speedway, den enda superspeedwayen i söder där han inte lyckats göra en seger.

Roberts körde med ledarna på åttonde varvet när Junior Johnson och Ned Jarrett krokade stötfångare och gled i sidled från den andra svängen. Roberts slingrade sin bil för att undvika en direkt träff men förseglade sig i kanten av en betongvägg inuti baksträckan. Roberts 'Ford brast i lågor och tumlade över.

Jarrett klättrade ur sin brinnande bil och hjälpte till att dra Roberts i säkerhet. Kritiskt bränt låg Roberts i en sjukhussäng i Charlotte i 39 dagar innan han gav efter för sina skador. Livet för USA: s ledande bilförare var slut vid 35-årsåldern.

För mer information om alla saker NASCAR, se:

• NASCAR hemsida
• NASCAR Season Recaps
• NASCAR-spår
• NASCAR-resultat
• NASCAR-drivrutiner
• Hur NASCAR racerbilar fungerar
• Så fungerar Daytona 500