Albatrosses Fakta om de största flygande fåglarna

Albatrosser är stora, majestätiska fåglar som kan hittas högt över de flesta av världens hav.

Dessa täta flygblad är kända för att tillbringa månader i luften utan att röra ner, samt ha några unika parningsarrangemang. Men tack vare skadliga fisketekniker och predation från invasiva arter är albatrosser runt om i världen antingen hotade eller hotade.

Det finns 23 arter av albatrosser, även om de mest kända är den vandrande albatrossen (Diomedea exulans), som är den största flygande fågeln i världen. Denna fågel har en 11-fots (3,4 meter) vingspänn, enligt Encyclopedia Britannica - ännu större än den berömda Kalifornien kondor - och den använder de massiva klaffarna för att resa tusentals mil på en enda resa.

Relaterad: Dina dumma festballonger dödar alla sjöfåglar

Ett liv i luften

Men snarare än att vippa med vingarna, vandrar albatrosser (och många andra stora albatrosser) reser så långt avstånd genom att hålla sina utsträckta vingar på plats så att luften som rusar runt vingarna genererar hiss, liknande ett flygplanets vingar. Ett flygplan tvingar luft över sina vingar med en motor, medan albatross drar nytta av de extremt blåsiga breddegraderna i södra hav.

Detta breddintervall kallas "brusande 40-tal" och "rasande 50-tal" av en anledning ", säger Andrea Angel, Albatross Task Force-chef med Birdlife South Africa, en ideell organisation som ägnas åt fågelskydd. Med nästan konstant vind i sin miljö kan albatrosserna "låsa sina armbågsfogar och bokstavligen bara fixa sina vingar [på plats] och bara glida," sade Angel. Fåglarna använder också något som kallas "dynamisk höjning", som innebär att man ändrar vinklarnas vinkel relativt vinden, för att maximera den genererade hissen - en liknande teknik kan hjälpa obemannade forskningsflygplan att hålla sig höga i månader, rapporterade Independent.

Relaterad: En het klump i Stilla havet fick 1 miljon sjöfåglar att dö

En albatross kan gå ett år eller mer utan att sätta foten på land, sade Angel, även om fåglarna rinner ner i vatten för att mata på bläckfisken och fiskarna som utgör sin diet. I själva verket är det den lilla alpina snabba, inte albatrossen, som har rekordet för non-stop distansflygning, som rapporterats i en 2013-studie publicerad i tidskriften Nature Communications.

När det gäller sömn sa Angel att det är mycket troligt att albatrosser sover på vingen. En studie från 2016 publicerad i Nature Communications beskrev hur en avlägsen kusin till albatrossen, frigatfågeln, har många, sekunder långa perioder av sömn när han flyger, vilket tyder på att sova i luften definitivt är möjligt för andra långväga resande sjöfåglar. Och baserat på mikrochipspårade rörelser av albatrosser "kan de [flyga] i timmar i slutet, och så är det teoretiserat att de sover på vingen", sade Angel. "Det är ett accepterat faktum [att] på grund av deras rörelser måste de sova."

Alla albatrosser är mycket långlivade. Den äldsta vilda fågeln i världen är en Laysan albatross (Phoebastria immutabilis) heter Wisdom, som taggades 1956 vid Laysan albatross-kolonin vid Midway Atoll i norra Stilla havet när hon redan var en vuxen vuxen. Det gör henne åtminstone 66 år gammal, men hon är troligen äldre och hon fortsätter fortfarande att vara stark - från och med 2018 tog hon fortfarande ungar, rapporterade NPR. Enligt Breck Tyler, föreläsare vid University of California, Santa Cruz och pensionerad forskare som studerade Laysan albatross-kolonin på Midway Atoll i årtionden, finns det andra Laysan-albatroser bara några år yngre än Wisdom, så "hon är förmodligen inte en uteliggare."

Relaterad: Världens äldsta vilda avelsfågel förväntar sig hennes 41: a brud

Även om de är sjöfåglar, är albatrosser i allmänhet dåliga dykare, med få undantag. Den vandrande albatrossen kan bara dyka cirka 0,6 till 1 m i havet, men baserat på en analys av dess kost är forskare ganska säkra på att den vandrande albatrossen äter bläckfisk som lever djupare i vattnet och är för stora för en albatross att övertygande ta ner. Det är möjligt att den stora fågeln bara väntar tills en tioarmad bläckfisk simmar upp till ytan, men en mer övertygande hypotes är att fåglarna faktiskt äter bläckfiskbitar som har kastats upp av valar, som beskrivs i en studie från 1994 publicerad i tidskriften Antarctic Science.

Efter en måltid med valhval, kan en albatross tvätta det med lite uppfriskande havsvatten. Alla sjöfåglar har en körtel över sina ögon som fungerar som en miniatyrnjur, vilket tillåter dem att dricka saltvatten och utsöndra den genom spetsen på näbben, enligt Travis Audubon Society.

Albatrosses parar sig för livet, men är inte exklusiva

Eftersom albatrossar parar sig för livet är det att välja rätt partner ett stort beslut. Alla arter av albatross har någon slags komplicerad parningsdans. För Laysan albatrossen har dansen 24 separata, komplexa steg, och det tar år för män att lära sig alla, sade Tyler. Och tills de unga män kan behärska koreografin, kommer de inte att hitta en kompis, sa han. Kvinnorna har råd att vara picky, så om en hunds sekvens av honkar, visselpipor, vridningar och nacken inte imponerar henne, kommer hon bara att gå vidare till nästa fusk.

Men när ett par har bildats är "skilsmässighetsgraden" för albatrosser bland de lägsta i djurriket, och eftersom albatrosser är så långlivade kan dessa par kvarstå i årtionden. Av denna anledning har det föreslagits att albatrosser är den "mest romantiska" fågeln. Men att mänsklig karaktärisering ignorerar några viktiga fakta om albatrosser, sade Tyler.

Ett albatross parande par ser varandra bara några dagar om året, när de möts på deras häckplatser. Efter några dagar med att komma ikapp, vänder paret inkubering av ägget; en stannar kvar medan den andra foder efter mat. Efter ungefär 90 dagar, och när fågelungen är tillräckligt stor, går paren par sina separata vägar för resten av året, enligt Cornell Labs All About Birds.

Relaterad: Förtjusande foton av babyfåglar

Även om de parar sig för livet är albatrosspar inte exklusiva. Tillfälligt sex mellan icke-parade fåglar, och till och med tvingad kopulation, är inte ovanligt, rapporterade New York Times 2010. En studie från 2006 publicerad i tidskriften IBIS fann att av 75 vandrande albatrosspar hade ungefär åtta ungar som inte var fader av deras mors primära kompis.

Och i många albatrossarter är kvinnliga-kvinnliga par ganska vanliga (hittills har man-man-par inte rapporterats), som tidigare har rapporterats. Dessa kvinnor förlitar sig på att "fuska" parade män eller oparade män för att befrukta sina ägg, och sedan höjer de två kvinnorna en koppling av två ägg tillsammans, utan en manlig inblandning, rapporterade Times. Laysan albatrossmän och kvinnor ser praktiskt taget identiska ut, så om du inte specifikt letade efter bevis på par av samma kön, skulle du förmodligen sakna dem, sa Times - och det är troligt att många andra fåglarter, särskilt om det inte finns tillräckligt med män att gå runt, bilda liknande parbindningar, sade Tyler.

Hot mot albatrosser

Alla utom en slags albatross är antingen hotade, hotade eller troliga att bli det, enligt International Union for the Conservation of Nature. De största hoten är invasiva arter på fåglarnas häckplatser och fiskefartyg som oavsiktligt fångar fåglar när de bedriver tonfisk och annan kommersiell fisk, sade Angel..

Angel förklarar många av världens albatrosser på öar som en gång användes som mellanland för valfångstfartyg. Med de mänskliga fartygen kom katter och råttor och möss. Gough Island i södra Atlanten är till exempel en av de viktigaste sjöfågelfolonierna, där 24 olika fågelarter och flera typer av albatross finns. Men kolonin är förskräckligt bytas av invasiva möss som har utvecklats till att vara en mycket större än normal storlek utan närvaro av rovdjur, rapporterade tidningen Hakai.

Kanske för att de inte har några andra rovdjur som skulle attackera dem på detta sätt, har Albatross inte utvecklat ett sätt att försvara sig mot en musattack, och så några av de vuxna sitter rörlösa och låter "mössen knapra på köttet medan de stadigt inkuberar sina ägg." På ett antal viktiga fågelöar lanserar naturvårdare aggressiva musutrotningsprogram för att försöka rädda de återstående fåglarna, rapporterade National Geographic.

Relaterad: På bilder: Möss attackerar brutalt och äter albatross på Gough Island

Till sjöss står albatrosser för ett annat hot: fiskefartyg. Albatrosses är ganska bra på att upptäcka fiskefartyg - så bra att forskare tror att fåglarna, utrustade med små radardetektorer, skulle kunna användas för att hitta båtar som fungerar olagligt, rapporterade The New York Times.

Stora fiskefartyg har bearbetningsanläggningar ombord där fiskhuvuden och svansar och tarmer tas bort och släpps tillbaka i havet, vilket lockar alla slags sjöfåglar. "Det är ett havsfågelspektakel," sade Angel. Men när trålaren dumpar fiskens tarmar släpper den samtidigt det jätte fisknätet tillbaka i havet för nästa fångst. Sjöfåglar, inklusive albatrosser, trasslar sig i nätkablarna och dras under vatten och drunker sedan. Och långfiskefiskebåtar, i vilka en 30 mil lång (48 kilometer) flytande fiskelinje är placerad med hundratals betade krokar, lockar också sjöfåglar som ser lockande måltid från ytan, men fastnar på krokarna och drunknar.

BirdLife Sydafrika har minskat dödsfallen i albatross i det lokala trålfisket med 99% genom att helt enkelt uppmuntra båtarna att använda fågelskräddande banderoller och flytta tiden för att båtarna släpper ut fiskavfallet efter att nätet har ställts in. Men över hela världen finns det fortfarande mycket mer arbete som ska göras när det gäller att uppmuntra kommersiella fiskare att utöva mer havsfågelvänliga fisketekniker.

Ytterligare resurser:

• Läs mer om förhållandet mellan fåglar och människor på Midway Atoll med den här funktionen från American Bird Conservancy
• Se en albatros från Laysan utför sin komplicerade (och komiska) parningsdans.
• Visa inte riktigt live-cam-bilder av albatrosser på Bird Island nära Antarktiscirkeln på BirdLife Internationals Facebook-sida.