55 miljoner år gammal uggla med mordfötter avslöjade

En 55 miljoner år gammal uggelfossil med "mordfötter" har nyligen beskrivits. 

Baserat på dess bevarade fotben, jagade det här antika fågelskrattet troligen som en hök - dödade sitt byte med genomträngande taloner - till skillnad från dagens familjemedlemmar som använder sina näbb för att döda. Det nyfundna skelettet, som representerar en tidigare okänd uggla och släkt, är den äldsta nästan fullständiga uggelfossil, enligt en ny studie. 

Även om fossilen saknar sin skalle, är nästan alla ben i kroppen intakt och bevaras i tre dimensioner. Och denna uggla var en stor; på nästan 2 fot lång skulle det ha varit ungefär storleken på en modern snöugla (Nyctea scandiaca).

Relaterad: Whooo visste det? 10 fantastiska fakta om ugglor

Fossilen upptäcktes 1990 i Willwood-formationen i norra Wyoming, i sediment som deponerades för cirka 55 miljoner år sedan. Forskare heter den nyligen beskrivna ugglan Primoptynx poliotauros; Primoptynx betyder "första uggla" ("primus" är det latinska ordet för "först" och "ptynx" är grekiskt för "uggla"). Artenamnet översätts som "grå tjur" och hänvisar till Graybullian, en substans av geologisk tidsmarkering där fossilen hittades, rapporterade forskarna den 28 juli i Journal of Vertebrate Paleontology. 

Paleontologer identifierar gamla ugglor genom att titta på formerna på vissa ben, bland dem axelbenet, humerus i vingarna, och benben som tibiotarsus (ett ben mellan knä och häl) och tarsometatarsus (benet mellan häl och tår), som är viktiga för att fånga byte eller sätta sig, säger studiens medförfattare Thierry Smith, forskningschef vid Institutionen för paleontologi vid Royal Belgian Institute of Natural Sciences.

"Bland dem är tarsometatarsus det bästa benet för att identifiera en fossil uggla," berättade Smith i en e-post.

Men i fallet med Primoptynx, var benen som fångade forskarnas uppmärksamhet i uglans tår. Tårna på moderna ugglor är alla i samma storlek. Primoptynxs första och andra tår var större än de andra, så dess fötter liknade närmast de hos rovdjur som hökar och örnar. Detta antyder att den utrotade ugglan jagade som hökar gör, och riktar sig till större eller svårare att fånga rov och sedan klämma fast och genomtränga deras kroppar i ett dödligt dödgrepp med fötterna. 

Som jämförelse stickar ugglor vanligtvis byte till döds med sina vassa näbbar, enligt studien.

När Primoptynx Stigande över Wyoming-himlen för 55 miljoner år sedan befolkades Nordamerika av däggdjur som primater, gnagare och tidiga släktingar till rådjur och hästar, förklarade Smith. Ugggens imponerande fötter kan troligen greppa något i storlek på en kanin - men kaniner hade ännu inte dykt upp i regionen.

"De flesta av dessa tidigaste moderna däggdjur var fortfarande av liten storlek vid den tiden och levde under tropiska förhållanden," sade Smith. Primoptynx kan därför ha tagit byte av små primater eller rovdjur i träden, eller sopat ner för att rycka upp små hovdjur eller gnagare på marken.

- Foton av världens minsta (och sötaste) uggla

- Foton: Laksätande ugglor avslöjas i fantastiska bilder

- Whooo där inne? Fantastiska bilder av ugglor

Primoptynx också presenterar sällsynta fossila bevis på tidiga ugglor, och dess storlek och hökliknande fötter antyder mångfalden i gruppen, sade Smith. Innan denna upptäckt var de äldsta uggelfossilerna benfragment och ett benben med ungefär 60 miljoner år sedan. 

"Det är en mycket gammal uggla som fortfarande behåller primitiva skelettpersoner, som hjälper [oss] att förstå ugglornas evolutionshistoria, från vilken typ av förfäder de kommer från och hur deras anatomi utvecklades och specialiserades," sade han.